Los animales han cambiado y evolucionado a lo largo de millones de años, descendiendo de ancestros anteriores para adaptarse a las cambiantes presiones ambientales. El reino animal es extremadamente diverso y los animales han tenido formas únicas e interesantes de adaptarse a las condiciones modernas. Aquí exploramos el tema de la evolución animal y observamos ejemplos de cómo los animales se han adaptado a diferentes estímulos en sus entornos a lo largo del tiempo.
1. Algunas aves desarrollan el tamaño y la forma del pico según su dieta.
jilguero americano
En algunos de sus primeros trabajos, Charles Darwin estudió los pinzones de las Islas Galápagos, documentando su teoría de la selección natural. Debido a una serie de factores, como la disponibilidad de alimentos, la competencia con otras aves y otras limitaciones de recursos, ahora se encuentran más de 15 especies de pinzones en Galápagos.
Las especies se diferencian más dramáticamente por el tamaño y la forma de sus picos, lo que les ha permitido consumir diferentes fuentes de alimento, como insectos, néctar y semillas.
2. La contaminación provocó el cambio de color en una población de polillas
Polilla salpicada de superficie marrón | imagen de gailhampshire a través de Flickr | CC POR 2.0
La polilla moteada, históricamente, fue una polilla de color claro que se adaptó rápidamente a la contaminación provocada por la Revolución Industrial. Las polillas mutaron para adquirir un color mucho más oscuro, lo que permitió a los individuos camuflarse en el entorno lleno de hollín y evitar ser devorados por los depredadores. Mientras que los individuos que aún tenían un color más claro eran presa más fácil.
3. Los pájaros que alguna vez surcaron el cielo pierden sus alas
Pingüinos de Humboldt | imagen de Colby Stopa vía Flickr | CC POR 2.0
¿Las aves no voladoras siempre fueron no voladoras? En pocas palabras, no. Muchas aves modernas no voladoras que hoy conocemos tan bien, como los pingüinos, los avestruces y los emúes, tienen antepasados que podían volar. Su adaptación no voladora evolucionó debido a diferentes presiones ambientales.
Los avestruces y los emúes crecieron mucho con el tiempo y la estructura de sus patas les permitió correr rápidamente a través de paisajes áridos, encontrar recursos alimentarios y escapar de los depredadores, eliminando por completo la necesidad de volar. Se puede observar un patrón evolutivo similar en el caso de los pingüinos, que eventualmente desarrollaron aletas y comenzaron a nadar eficientemente para capturar mejor a sus presas; eventualmente eliminando la necesidad de alas.
4. Los peces que viven en cavernas pierden ojos y pigmentos de color debido al ambiente oscuro
Pez de las cavernas mexicano | imagen de Richard Borowsky (Universidad de Nueva York) a través de Wikimedia Commons | CC POR 3.0
Los peces de las cavernas mexicanos se encuentran en cuevas subterráneas, sin fuentes de luz. Se necesita mucha energía para que un animal use sus ojos y convierta los datos visuales en su cerebro.
Los peces de las cavernas mexicanos se adaptaron a su entorno perdiendo por completo las estructuras oculares. También han perdido toda la pigmentación de sus escamas, ya que ya no necesitan esconderse de los depredadores.
5. Los insectos que comen patatas se vuelven resistentes a los insecticidas artificiales
Escarabajo de la patata de Colorado
El escarabajo de la patata de Colorado ha diezmado la producción de patatas en Long Island. Se fabricó un insecticida que resultó particularmente eficaz para controlar las poblaciones de escarabajos y salvar el cultivo de patatas. Sin embargo, se produjo una mutación que dio al escarabajo de la patata de Colorado resistencia al insecticida, lo que permitió a las poblaciones consumir patatas incluso en presencia del insecticida.
6. Los cuellos de las jirafas evolucionaron para alcanzar las hojas más altas, pero también para competir por una pareja.
jirafa sudafricana
Las jirafas desarrollaron cuellos alargados con el tiempo para satisfacer dos necesidades biológicas importantes: alimentación y reproducción. Con el tiempo, los cuellos de las jirafas se hicieron cada vez más largos, lo que ahora permite a las jirafas modernas alcanzar las mayores fuentes de alimento, sin rival.
Los machos ahora usan su cuello largo como una forma de demostrar su fuerza y condición física a las hembras. Los machos competirán entre sí mediante el “necking” (una competencia de fuerza del cuello), demostrando a las hembras que tienen cuellos largos y fuertes que pueden transmitir a su descendencia.
7. Los osos hormigueros desarrollaron lenguas parecidas a fideos para consumir hormigas
Osos hormigueros gigantes se alimentan en el campo de hierba | imagen de Eric Kilby a través de Flickr | CC BY-SA 2.0
Los osos hormigueros tienen lenguas muy extrañas, que actúan como un fideo largo y pegajoso que se utiliza para consumir rápidamente a las hormigas de sus nidos. Su lengua se desarrolló durante mucho tiempo y es única en comparación con otras especies estrechamente relacionadas, como los armadillos y los perezosos, que tienen lenguas relativamente «normales».
El oso hormiguero ahora está bien adaptado a su dieta de especialista en hormigas, usando sus fuertes brazos y largas garras para hacer un trabajo rápido con los hormigueros, y usando sus lenguas únicas para diezmar colonias enteras de hormigas.
8. Las serpientes desarrollan una cola especial en forma de araña.
Serpiente de leche oriental | imagen de Peter Paplanus vía Flickr | CC POR 2.0
Al principio, esto parece una adaptación muy extraña, ya que las serpientes no tienen patas y las arañas tienen ocho. Sin embargo, una especie de serpiente, la víbora cornuda con cola de araña, desarrolló un crecimiento único al final de la cola que se parece notablemente a una araña.
Las serpientes mueven la punta de sus colas para imitar el movimiento asustadizo de las arañas, que engañan a las aves migratorias para que se abalanzan en busca de una comida fácil. Cuando está lo suficientemente cerca, la serpiente rápidamente agarra al pájaro para comer.
9. Los ornitorrincos pierden los dientes cuando son adultos
Ornitorrinco en aguas poco profundas | imagen de Klaus vía Wikimedia Commons | CC POR 2.0
El ornitorrinco moderno nace con unos pocos dientes diminutos, que se desprenden rápidamente al salir de la madriguera. Sin embargo, esto no siempre fue así, los antepasados del ornitorrinco conservaron sus dientes cuando se hicieron adultos.
Aunque la dieta del ornitorrinco moderno se compone en parte de cangrejos de río duros, para los cuales los dientes serían extremadamente útiles, el pico del ornitorrinco ha desarrollado órganos electrorreceptivos para ayudar a localizar a los cangrejos de río en las aguas turbias donde caza. La almohadilla dura dentro de su pico ahora se usa para aplastar y comerse a sus presas de cangrejo de río cuando pierden los dientes.
10. Los calamares pierden sus caparazones y se vuelven más ágiles para escapar de los depredadores
Calamares en el fondo del mar | Imagen de marineromn34 en Pixabay
Los ancestros de los calamares modernos alguna vez fueron grandes, lentos y fuertemente blindados con gruesos caparazones. A medida que los depredadores evolucionaron para capturar y aplastar mejor a las especies fuertemente blindadas, los calamares más pequeños y más rápidos pudieron escapar y reproducirse. Con el tiempo, los calamares comenzaron a perder sus caparazones para priorizar la velocidad y la agilidad, creando los animales blandos con forma de torpedo que vemos hoy.
