Los estuarios son una parte vital del ecosistema. Un estuario es un área de tierra donde los ríos y arroyos de agua dulce se encuentran con el océano. El agua allí es salobre, ligeramente salada pero no tanto como el agua del océano. En este post enumeraremos 9 ejemplos de animales que viven en estuarios y son capaces de prosperar en este entorno único.
Animales que viven en estuarios
Los estuarios también son importantes para los humanos, ya que protegen nuestras costas de tormentas e inundaciones. Los seres humanos han utilizado durante mucho tiempo los estuarios para pescar, pero también son lugares importantes para la recreación y el turismo. Los estuarios son algunos de los ecosistemas más productivos de la Tierra y desempeñan un papel vital en la red alimentaria mundial. Sólo ciertos tipos de plantas, pájaros y animales pueden prosperar en este ambiente ligeramente salado.
Veamos 9 ejemplos de animales que viven en estuarios.
1. Nutria de río
Nombre científico: Lontra canadensis
La nutria de río es un mamífero carnívoro que se puede encontrar en estuarios de todo el mundo. Pueden crecer hasta cuatro pies de largo y pesar hasta veinticinco libras. Las nutrias de río pueden nadar y cazar en agua dulce, salada y salobre.
Son animales semiacuáticos, es decir, pasan tiempo en el agua y en la tierra. Las nutrias de río son excelentes nadadoras y utilizan sus patas palmeadas para ayudarse a moverse en el agua. También son muy buenos para pescar.
Las nutrias de río tienen una gruesa capa de pelaje que las mantiene calientes en las aguas más frías. También tienen un cuerpo largo y musculoso que les ayuda a moverse rápidamente en el agua y en la tierra.
Las nutrias de río son animales muy sociables y viven en grupos de hasta doce animales. Estos grupos se llaman “balsas” y ayudan a las nutrias de río a viajar, cazar y protegerse de los depredadores.
2. Cocodrilo americano
Nombre científico: Cocodrilo mississippiensis
El caimán americano es un reptil gigante que se encuentra en el sureste de Estados Unidos. Es un superdepredador, lo que significa que no tiene depredadores naturales.
Estos animales se encuentran típicamente en áreas con agua dulce, como marismas y pantanos. Sin embargo, los científicos han descubierto que los caimanes americanos pueden «viajar» del agua dulce al agua salobre y viceversa. Este viaje entre hábitats separados de agua dulce y estuarinos puede facilitar la transferencia de nutrientes entre las dos regiones.
Nadan hasta los estuarios porque el agua salada ayuda a regular su temperatura corporal. También pueden encontrar alimentos como cangrejos, mariscos y pescados en los esteros.
Si bien la mayoría de los animales evitan el agua salada porque puede dañarlos, el caimán americano puede adaptarse a este entorno. Esto se debe a que tienen glándulas especiales en el cuerpo que eliminan el exceso de sal de la sangre.
3. Salmonete de mar
Nombre científico: Cefalo de Mugil
Los salmonetes son un tipo de pescado que puedes encontrar tanto en agua salada como en agua dulce. Son conocidos por sus escamas plateadas y su capacidad para saltar fuera del agua y saltar vigorosamente por la superficie. De ahí su apodo de “salmonete feliz” o “salmonete saltador”.
Los científicos e investigadores creen que este comportamiento de salto aumenta el oxígeno en el cuerpo del salmonete y les ayuda a evitar a los depredadores. Los salmonetes son un pescado comestible popular y, a menudo, los pescadores los capturan. Por lo general, comen pequeños invertebrados, como camarones, cangrejos y calamares.
Se pueden encontrar en hábitats estuarinos y marinos y, a menudo, se congregan cerca de la costa en grandes cardúmenes cuando viajan a hábitats más fríos después de desovar. Los salmonetes no tienen muchos depredadores, pero a veces pueden ser comidos por peces o aves más grandes.
4. Foca de puerto
Nombre científico: Phoca vitulina
Las focas comunes se encuentran tanto en el océano Atlántico como en el Pacífico. En el Pacífico, puedes encontrar focas comunes en las costas de Baja California y Alaska. Son de color marrón, gris o blanco con manchas oscuras. Pueden crecer hasta seis pies de largo y pesar hasta trescientas libras.
Las focas comunes comen pescado, calamares y crustáceos y pueden permanecer bajo el agua hasta treinta minutos. Viven en grupos de hasta cien focas llamadas vainas. Los depredadores de la foca común incluyen orcas, tiburones y humanos.
También se ven afectados por la contaminación y el cambio climático y están protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972. Esta ley de protección hace ilegal acosar o cazar mamíferos marinos, especialmente focas, en aguas estadounidenses.
5. Estrella de mar girasol
Nombre científico: Pycnopodia heliantoides
La estrella de mar girasol es un tipo de estrella de mar que se puede encontrar en zonas costeras y estuarinas del Pacífico nororiental. ¡Las estrellas de mar de girasol pueden ser de muchos colores, tener entre 16 y 24 brazos y pueden crecer hasta 3 pies de ancho! Esta multitud de brazos conectados a un cuerpo central redondo hace que esta estrella de mar parezca un gran girasol.
Los erizos de mar son su alimento favorito, y también comen almejas, abulones y caracoles. Si peces grandes u otras estrellas de mar intentan atacarlo, pueden desprenderse de uno de sus brazos para escapar y regenerarlo más tarde.
Desafortunadamente, el aumento de la temperatura del agua y el cambio climático están afectando negativamente a su hábitat y lugares como California y Oregón han experimentado una dramática disminución de su población.
6. Medusas acechadas
Nombre científico: Estauromedusae
Una medusa acechada es un tipo de medusa que tiene brazos largos y delgados que utilizan para capturar a sus presas. A diferencia de otras medusas que flotan libremente, la medusa acechada se adhiere a rocas y plantas. Pueden disparar dardos tóxicos para frenar a sus presas y luego agarrar el organismo con sus tentáculos.
Las medusas con acecho suelen ser de color oscuro, como marrón o negro, y pueden crecer hasta veinte centímetros de largo. Estos animales no son dañinos para los humanos, pero su picadura puede resultar bastante dolorosa.
En Estados Unidos, puedes encontrar medusas acechadas en la Bahía de Chesapeake y el Golfo de México. Si alguna vez estás en estas áreas, ¡asegúrate de estar atento a estas fascinantes criaturas!
7. Cangrejos ermitaños
Superfamilia: Paguroideo
Con más de 800 especies conocidas, los cangrejos ermitaños se pueden encontrar en todo el mundo, incluido Estados Unidos, a lo largo de playas y estuarios. Algunas especies pasan su vida en el agua mientras que otras especies viven completamente en la tierra.
A diferencia de los verdaderos cangrejos, los cangrejos ermitaños no tienen un caparazón protector completamente duro en todo el cuerpo. Su cuerpo se asemeja a las langostas y los camarones, con un abdomen largo, curvo y suave. Este abdomen blando no tiene protección propia, por lo que los cangrejos ermitaños buscan refugio en caparazones vacíos fabricados por otras especies, generalmente caracoles. A medida que crezcan, seguirán cambiando sus caparazones por otros más grandes.
Su dieta es diversa e incluye peces pequeños, plancton, gusanos, invertebrados y cualquier partícula de alimento que encuentren.
8. Tiburones toro
Nombre científico: Carcharhinus leucas
Si bien se puede pensar que los tiburones son criaturas exclusivamente de mar abierto, y muchos lo son, el tiburón toro tiene la capacidad de vivir tanto en ambientes de agua salada como de agua dulce. Estos tiburones se pueden encontrar en aguas costeras y, a menudo, viajan a través de estuarios y ríos de agua dulce. De hecho, a las hembras de tiburón toro les gusta dar a luz a sus crías en zonas de cría de agua dulce o de baja salinidad.
Los tiburones toro son grises en la parte superior y blancos en la parte inferior. Reciben su nombre por su constitución robusta y un hocico ancho y plano. Se alimentan principalmente de peces óseos, mantarrayas y otros tiburones pequeños, pero también de animales como tortugas, delfines y aves. Usan agua turbia para acercarse sigilosamente a sus presas.
9. El cocodrilo de estuario
Nombre científico: Crocodylus poroso
El cocodrilo de estuario, también conocido como cocodrilo de agua salada, es el reptil vivo más grande del mundo y tiene su hogar en los estuarios. Estas enormes criaturas pueden crecer hasta 23 pies de largo y pesar más de 2000 libras.
Los cocodrilos de estuario son excelentes nadadores y pueden permanecer sumergidos hasta por una hora seguida. Son carnívoros y su dieta se compone de peces, crustáceos, reptiles y mamíferos. Los cocodrilos de estuario son animales solitarios y sólo se juntan para aparearse.
Las hembras ponen hasta 60 huevos a la vez, que incuban durante unos tres meses. Las crías miden alrededor de dos pies de largo y son extremadamente vulnerables a los depredadores. Pasarán los primeros años de su vida en ríos y estanques de agua dulce antes de trasladarse a hábitats estuarinos a medida que maduran.
El cocodrilo de agua salada se puede encontrar en lugares como India, Filipinas y Australia.