Los arrecifes de coral se consideran algunas de las características naturales más bellas del mundo. Son el hogar de una población increíblemente biodiversa de plantas y animales, pero ninguno es más importante que el propio coral. Al observar el organismo, es posible que se pregunte “¿es el coral una planta o un animal?”, y no está solo. Exploremos exactamente qué es el coral y veamos por qué es tan importante para nuestro mundo tal como lo conocemos.
¿El coral es una planta o un animal?
El coral puede estar adherido o «enraizado» al fondo marino, de ahí que a menudo se lo identifique erróneamente como una planta, pero El coral en sí es un animal.ya que no sintetizan su propio alimento como lo hacen las plantas.
¿Qué es exactamente el coral?
Toda la estructura a la que generalmente nos referimos como «coral» está formada en realidad por miles de pequeñas criaturas coralinas llamadas «pólipos». Estos pólipos son invertebrados que varían desde no más grandes que la cabeza de un alfiler hasta un pie de diámetro con un cuerpo en forma de saco y una boca rodeada por tentáculos urticantes.
Tienen una relación simbiótica con algas parecidas a plantas llamadas zooxantelas que residen en los tejidos del coral. Estas algas se benefician de esta relación al aprovechar los productos de desecho metabólicos del coral durante la fotosíntesis. A su vez, el coral tiene acceso a los subproductos de la fotosíntesis, como el oxígeno y los productos orgánicos que el coral necesita para prosperar. Esta relación es la razón por la que los arrecifes de coral son las estructuras de origen biológico más grandes de la Tierra, rivalizando incluso con los bosques antiguos en longevidad y tamaño.
¿Cómo se forma el coral?
Los pólipos de coral llegan al lugar del futuro arrecife de coral como larvas que nadan libremente y se adhieren a rocas sumergidas u otras superficies duras en los bordes de islas o continentes. Las magníficas estructuras formadas por los corales son creadas por cada pólipo de cuerpo blando que secreta un esqueleto exterior duro de piedra caliza que se adhiere a esa roca o a los esqueletos muertos de otros pólipos.
Esta piedra caliza proviene del agua de mar y sirve para proteger el suave y delicado cuerpo del pólipo. Estos conglomerados crecen, mueren y repiten sin cesar el ciclo mientras sientan las bases de piedra caliza de los arrecifes.
¿Dónde se encuentran los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral se encuentran más comúnmente a lo largo de los bordes rocosos de los continentes, principalmente en aguas cálidas, claras y poco profundas para asegurar mucha luz solar para sus algas simbióticas. Se encuentran en más de 100 países de todo el mundo, principalmente entre los trópicos de Cáncer y Capricornio. En todo el mundo, cubren aproximadamente 110.000 millas cuadradas.
Los corales necesitan agua salada para sobrevivir, lo que significa que crecen mal cerca de las desembocaduras de los ríos o de zonas costeras con escorrentía excesiva. Son especialmente sensibles a la contaminación y los sedimentos, ya que pueden enturbiar el agua y acabar depositándose en los corales, bloqueando el sol y dañando los pólipos. Las aguas residuales vertidas al océano también pueden ser un problema para ellos, ya que pueden provocar una superpoblación de algas que pueden superar a los corales. Esto hace que sea aún más difícil para sus zooxantelas realizar la fotosíntesis y daña aún más al coral privándolo de oxígeno.
Los arrecifes de coral más grandes del mundo.
1. Gran Barrera de Coral
La Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, pero en realidad no es solo un arrecife. Más bien, se trata de más de 2900 arrecifes individuales y 900 islas que se extienden a lo largo de 1400 millas. Está ubicado en el Mar del Coral frente a la costa de Queensland, Australia, y es bien conocido por ser tan grande que puede verse desde el espacio exterior.
Alberga una extraordinaria diversidad de vida, incluidas muchas especies vulnerables o en peligro de extinción que son endémicas de la zona, como el dugongo, que se encuentra en grave peligro de extinción y del que quedan menos de 10.000 ejemplares en estado salvaje.
2. Barrera de Coral de Nueva Caledonia
Como sugiere el nombre, este arrecife se encuentra en Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur, y es la barrera de coral continua más larga del mundo, con una extensión de más de 930 millas. Se cree que supera a la Gran Barrera de Coral en diversidad de peces y corales, ya que es un importante caldo de cultivo para las tortugas marinas verdes y dugongos en peligro de extinción. También es conocido por un área conocida como «Shark Pit», que es popular entre los buceadores por la presencia de tiburones barracuda y gris de arrecife.
3. Sistema Arrecifal Mesoamericano
El Sistema de Barrera de Coral Mesoamericano, también conocido como el Gran Arrecife Maya, es un sistema que se extiende más de 620 millas desde la punta de la Península de Yucatán hasta las Islas de la Bahía de Honduras. Tiene más de 65 especies de coral pedregoso y alberga dos especies de coral en grave peligro de extinción: el coral cuerno de alce y el coral negro.
La mayor amenaza para este arrecife son las especies invasoras de pez león rojo que se alimentan de casi todas las especies que cuidan del arrecife, como el camarón limpiador y otras especies que comen algas. Estos animales mantienen los corales limpios, vivos y libres de enfermedades. Este sistema es bien conocido por tener las poblaciones de manatíes más grandes del mundo, y algunas áreas del norte del sistema de arrecifes albergan el pez más grande del planeta: el tiburón ballena.
4. Arrecife de Florida
El Gran Arrecife de Florida es la única barrera de coral viva en los Estados Unidos continentales y es el tercer sistema de barrera de coral más grande del mundo, con una extensión de 170 millas. Hay más de 6.000 arrecifes individuales en el sistema, algunos de los cuales tienen casi 7.000 años de antigüedad.
Contiene más de 40 especies de corales pétreos, incluidos el coral estrella liso y el coral estrella elíptico, que constituyen un hábitat perfecto para anémonas, estrellas de mar y langostas espinosas. Estos corales comprenden más del 80% de todas las especies de arrecifes de coral en el Atlántico occidental tropical.
5. Arrecife Apo
El hermoso Apo Reef es el arrecife de coral más grande de Filipinas, se extiende sobre un área de 20 millas y es el segundo arrecife de coral conectado más grande del mundo. Está ubicado en el extremo norte del Triángulo de Coral y alberga más de 2000 especies de peces de arrecife y 600 especies de corales formadores de arrecifes.
El Apo Reef es mejor conocido por su increíble calidad del agua y es un lugar popular entre los buceadores por sus tiburones de arrecife en las aguas poco profundas y tiburones martillo que nadan en las partes más profundas. También es el hogar de muchas especies de tortugas marinas que dependen del ecosistema para alimentarse y ser zona de reproducción.
6. Arrecife de coral del Mar Rojo
Hay varios arrecifes de coral individuales dentro del Mar Rojo, pero a todos se les conoce como un gran grupo en estas aguas más cálidas que se extiende por alrededor de 150 millas de costa. Estos corales han sido notablemente resistentes al calentamiento global, ya que es el único grupo de arrecifes que no ha experimentado un evento de blanqueamiento masivo hasta este año.
Resulta que los corales del golfo de Aqaba y de todo el mar no se ven afectados por la acidificación de los océanos ni por el constante calentamiento de las aguas. Esta es una gran noticia para las 300 especies de coral que viven allí, el 10% de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Los residentes comunes son delfines giradores, dugongos, tortugas, mantas y muchas especies de tiburones.
¿Por qué son importantes los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral son el equivalente a los bosques submarinos y desempeñan un papel muy importante en los ecosistemas oceánicos.
1. Proporcionan hábitat y refugio a casi el 25% de toda la vida en la Tierra.
Los arrecifes de coral albergan más especies por unidad de área que cualquier otro entorno marino y albergan alrededor de 4.000 especies de peces y 800 especies de corales duros. Los científicos estiman que todavía puede haber millones de organismos no descubiertos que viven dentro y alrededor de los arrecifes.
2. Protegen las costas de los efectos dañinos de la acción de las olas y las tormentas tropicales.
Las estructuras de arrecifes de coral protegen las costas del 97% de la energía de las olas, tormentas e inundaciones. Cuando los arrecifes resultan dañados o destruidos, la ausencia de esta barrera natural puede aumentar el daño a las comunidades costeras.
3. Son la fuente de nitrógeno y otros nutrientes esenciales para las cadenas alimentarias marinas.
Los corales albergan muchas bacterias fijadoras de nitrógeno, lo cual resulta útil porque las aguas marinas circundantes suelen tener niveles bajos de este elemento esencial. Los gases nitrógeno abundan en la zona, pero la mayoría de los organismos no pueden utilizarlos en esa forma, por lo que necesitan estas bacterias para que florezca un arrecife.
4. Ayudan al reciclaje de nutrientes
Aquellos zooxantelas Las algas que residen en los corales desempeñan un papel importante en la transformación del carbono inorgánico, como el dióxido de carbono, en carbono orgánico mediante la fotosíntesis. Las bacterias mencionadas anteriormente ayudan con este esfuerzo de reciclaje, pero la mayor parte recae en los corales. El arrecife pasa por niveles extremadamente altos de reciclaje de carbono, nitrógeno y fósforo para crear un ecosistema magnífico y autosostenible.
5. Sus residentes son parte integral de la salud humana.
La extrema biodiversidad de los arrecifes de coral ha dado lugar a enormes avances en nuevas medicinas. Muchos medicamentos se desarrollan a partir de animales y plantas de arrecifes de coral, algunos de los cuales han demostrado ser curas potenciales para el cáncer, la artritis, las infecciones bacterianas humanas e incluso los virus.
6. Son incluso importantes para la economía.
El Servicio Nacional de Pesquerías Marinas estima que el valor comercial de las pesquerías estadounidenses de arrecifes de coral supera los 100 millones de dólares. Muchas economías locales se basan en el dinero de los turistas que atraen allí sus maravillas naturales.