Las hienas son criaturas extrañas. Parecen perros y en cierto modo actúan como perros, pero a veces también actúan como gatos. Estos animales únicos han capturado la imaginación de personas de todo el mundo durante años, pero muchos no saben nada sobre ellos. Entonces, ¿las hienas son perros o gatos… o ninguno de los dos? ¡En este artículo lo descubriremos!
¿Las hienas son perros o gatos?
¡Ni! Las hienas son hienas. No son perros ni gatos, son una familia única de mamíferos, Hyaenidae. Las hienas están más estrechamente relacionadas con los gatos que con los perros, pero siguen siendo bastante distintas y tienen su propio linaje evolutivo.
Hienas en el registro fósil
La hiena existe desde hace mucho tiempo. Hubo un tiempo en que se extendían por gran parte de la Tierra y había dos tipos distintos de hienas, las hienas parecidas a perros y las hienas trituradoras de huesos. Cada tipo tenía muchas especies diferentes y ocupaba nichos ecológicos diferentes.
Las hienas son más antiguas que los caninos, pero cuando las primeras especies de cánidos comenzaron a extenderse, rápidamente comenzaron a superar a las hienas parecidas a perros. Todas menos una de las hienas modernas son hienas trituradoras de huesos. Hubo un tiempo en que las hienas parecidas a perros eran increíblemente comunes, y algunas especies superaban en número a todos los demás carnívoros en su hábitat. Además de la llegada de especies de cánidos, el severo cambio climático provocó la extinción de la mayoría de las especies de hienas parecidas a perros.
Hienas modernas
Hay cuatro especies diferentes de hienas vivas en la actualidad.: la hiena manchada, la hiena rayada, la hiena parda y el lobo hormiguero.
Hiena manchada
Este es el animal en el que piensas cuando piensas en hienas, y la mayoría de la gente probablemente no conoce ninguna otra especie de hiena. Las hienas manchadas reciben toda la atención porque son la especie de hiena más grande y por sus encuentros, a menudo dramáticos, con leones africanos. Son una especie de hiena trituradora de huesos, pero son únicas en su capacidad de cazar y matar a sus propias presas; otras hienas trituradoras de huesos son carroñeras puras.
Las hienas manchadas buscarán comida en la basura, pero es mucho más probable que cacen por su cuenta. Se cree comúnmente que las hienas son carroñeras que habitualmente roban comida de los leones, pero en realidad las hienas manchadas prefieren cazar su propia comida, y los leones con frecuencia les roban las presas a las hienas.
Hubo un tiempo en que vivieron en toda Europa y África, pero se extinguieron en Europa hace miles de años cuando el cambio climático alteró el paisaje. Ahora están restringidos a las llanuras de África.
Estas son las hienas más sociables y probablemente las más sociables de cualquier carnívoro. Viven en enormes grupos familiares y tienen comportamientos sociales extremadamente complejos. De hecho, los únicos animales cuyo comportamiento social es tan complejo son los primates, lo que sugiere que las hienas manchadas son muy inteligentes.
hiena rayada
Las hienas rayadas tienen la mayor variedad de hienas modernas y viven en todas partes, desde Marruecos hasta la India y en una gran parte del África subsahariana. Incluso con una distribución tan grande, son muy raros, ya que quedan menos de 10.000 animales en estado salvaje.
A diferencia de sus primas manchadas, las hienas rayadas prefieren vivir solas o en parejas y no les gustan los grupos grandes. También son carroñeros, como la mayoría de las hienas trituradoras de huesos del pasado lejano. Son capaces de matar a sus propias presas, pero rara vez lo hacen y sólo se sabe que cazan las hienas más grandes de las partes de la zona de Oriente Medio y Asia. Nunca se ha documentado que las hienas rayadas africanas maten a sus propias presas y son exclusivamente carroñeras.
En las zonas asiáticas de su área de distribución, tiene una extraña relación con el lobo gris. Si bien a menudo se alimenta de los cadáveres de los lobos asesinados y compite directamente con ellos, ocasionalmente también vive junto a ellos, compartiendo sus guaridas. Incluso se ha registrado que hienas rayadas viajan con manadas de lobos en raras ocasiones.
hiena marrón
Esta hiena extremadamente rara vive en los desiertos del sur de África. Tienen un pelaje largo y desgreñado de color marrón y cabezas grandes y musculosas. Estas hienas son carroñeros agresivos que con frecuencia ahuyentan a guepardos, leopardos y chacales de sus presas. Las hienas pardas son el depredador dominante en la mayor parte de su área de distribución, ya que los leones, los perros salvajes africanos y las hienas manchadas generalmente no están presentes en el mismo hábitat.
Al igual que los lobos, las hienas pardas suelen vivir en manadas formadas por una pareja y su descendencia. Los machos suelen abandonar y unirse a otras familias de hienas a medida que alcanzan la madurez, mientras que las hembras tienden a permanecer en la familia en la que nacieron.
Las hienas pardas son perseguidas por granjeros que creen que son una amenaza para el ganado. Esta creencia es errónea, ya que las hienas pardas casi nunca matan a sus propias presas. En los raros casos en que matan ellos mismos, los animales que matan son bastante pequeños.
Protelo
El lobo hormiguero, la más pequeña de las hienas, es también la única especie superviviente de hienas parecidas a perros. Esto significa que carece de la increíble fuerza de mordida y de los dientes aplastadores de huesos que hacen que otras hienas sean carroñeras tan efectivas, y tienden a cazar a sus propias presas.
Los lobos terrestres son insectívoros, lo que significa que comen principalmente insectos. Es probable que esta dieta sea la razón por la que sobrevivieron mientras que las otras hienas parecidas a perros no lo hicieron: no estaban compitiendo directamente contra los cánidos que estaban llevando a las otras hienas parecidas a perros a la extinción.
Parecen una versión más pequeña y delgada de hienas rayadas. Los lobos terrestres son tímidos animales nocturnos que pasan las horas del día escondidos de forma segura en sus madrigueras. Tienen una lengua larga y pegajosa que utilizan para barrer hormigas y especialmente termitas, que son su alimento favorito.
Los lobos terrestres viven en el sur y el este de África y viven en parejas monógamas. Si bien no se ven con frecuencia, los lobos terrestres tienen una población sólida y no están en peligro de extinción.
Conclusión
Como puedes ver, las hienas son un grupo fascinante de mamíferos con varias especies diferentes, cada una con sus características únicas. Las hienas alguna vez vivieron en todo el mundo, ocupando muchos nichos ecológicos diferentes. La mayoría de las veces vivían como los principales depredadores dentro de su hábitat, o como los carroñeros más grandes y malos, dependiendo de la especie.
Hoy en día, las hienas se encuentran sólo en África y Asia, pero siguen siendo criaturas increíbles y únicas por derecho propio. Ya sea el pequeño lobo hormiguero amante de las termitas o la temible hiena manchada, estos animales icónicos no se parecen a ninguna otra criatura. Entonces, si bien pueden parecer una combinación de un perro y un gato, cuando se trata de la pregunta común de «¿son las hienas perros o gatos?», la respuesta es inequívocamente ninguna de las dos. Están en una familia propia.