Las medusas, criaturas marinas prehistóricas parecidas a gelatinas, han estado a la deriva en nuestras corrientes oceánicas durante millones de años. Son conocidos por su picadura y se pueden encontrar en aguas oceánicas frías y cálidas de todo el mundo. Hay alrededor de 220 especies diferentes de medusas.
Sin embargo, en realidad no son peces. Estos animales son invertebrados que no tienen columna vertebral ni un centro nervioso centralizado como el cerebro. Entonces, ¿cómo sobreviven o pican? ¿Y las medusas tienen tentáculos? Si no, ¿cuáles son los hilos característicos que cuelgan de sus cuerpos?
Descubra las respuestas a estas preguntas y más con datos sobre las medusas, su anatomía y sus capacidades para picar.
Conclusiones clave
- Sí, las medusas tienen diferentes cantidades y longitudes de tentáculos que se utilizan para protegerse o alimentarse.
- La mayoría de las medusas tienen células urticantes en sus tentáculos con activadores de liberación automática.
- Las medusas están compuestas principalmente de agua, pero también tienen células nerviosas, proteínas y músculos.
¿Las medusas tienen tentáculos?
Sí, la mayoría de las medusas tienen tentáculos cubiertos por miles de células urticantes llamadas cnidocitos o nematocitos. Estas células son pequeños compartimentos con mini aguijones con púas y cada aguijón tiene un pequeño bulbo que contiene veneno. Los tentáculos actúan como un poderoso mecanismo de defensa contra los depredadores y a la hora de capturar presas.
Sin embargo, no todas las medusas tienen los característicos tentáculos largos y oscilantes. Dependiendo de la especie, la longitud de los tentáculos puede variar desde una pulgada hasta 120 pies. Por ejemplo, las medusas invertidas (Cassiopea y Andrómeda) parecen un cuerpo circular sin tentáculos.
Sus tentáculos cortos se utilizan para atrapar alimentos que flotan libremente, como el plancton, y no tienen aguijones. En cambio, lanzan al agua nubes llenas de aguijones con piloto automático para protegerse.
¿Cuántos tentáculos tiene una medusa?
Muchas medusas tienen de cuatro a ocho tentáculos colgando de su campana, pero algunas especies tienen cientos o miles. Por ejemplo, una de las medusas más pequeñas del mundo es la medusa caja Irukandji (Malo kingi), que mide sólo entre 0,2 y 0,9 pulgadas de tamaño.
Tienen sólo cuatro tentáculos que van desde una pulgada hasta 3,3 pies de largo. En cambio, la medusa melena de león (Cyanea capillata) tiene hasta 1.200 tentáculos divididos en ocho grupos.
¿Cómo se llaman los brazos de las medusas?
Normalmente, cuando la gente se refiere a los brazos de las medusas, se refiere a los tentáculos. Sin embargo, algunas especies también tienen unos apéndices llamados brazos orales repartidos entre sus tentáculos.
Estas partes largas no están diseñadas para picar, sino que mueven a las presas que la medusa captura hacia su boca. La boca suele estar situada en la parte inferior del cuerpo en forma de paraguas conocido como campana. Algunas especies no tienen boca y, en cambio, ingieren los alimentos directamente a través de las aberturas de los brazos orales.
¿De qué están hechas principalmente las medusas?
Las medusas están compuestas por alrededor de un 95% de agua y el 5% restante son músculos, proteínas estructurales y células nerviosas. Sus cuerpos carecen de sangre, cerebro o corazón, pero están formados por tres capas distintas:
- Epidermis: una capa protectora exterior de tejidos.
- Mesoglea: una sustancia gelatinosa, elástica y espesa que forma la capa media.
- Gastrodermis: una capa interna donde ocurre la digestión.
¿Cómo se mantienen vivas las medusas sin cerebro?
Aunque las medusas no tienen un cerebro centralizado como la mayoría de los animales, sí tienen dos sistemas nerviosos complejos. Una red nerviosa controla sus habilidades para nadar y la otra controla todos los demás comportamientos, incluida la alimentación. Muchas especies también tienen ritmos circadianos, lo que significa que se comportarán de manera diferente durante el día y la noche.
Dado que los nervios de las medusas recorren todo su cuerpo sin un área de control centralizada, pueden continuar funcionando y sobrevivir fácilmente incluso si un depredador muerde parte de la campana. Sin embargo, seguirán sintiendo la amenaza. Por ejemplo, si cortas un tentáculo, éste se alejará nadando con mucha fuerza.
¿Cómo pican las medusas?
Las medusas no atacan intencionalmente a los humanos y la mayoría de las picaduras ocurren cuando las tocas accidentalmente. Rozar los tentáculos hará que las células se abran y liberen los aguijones y el veneno en el gatillo (es decir, en la pierna). Todo este proceso ocurre en una millonésima de segundo.
Sin embargo, no todas las medusas pueden picar. Algunas especies, como la grosella espinosa de mar (Pleurobrachia bachei), tienen células coloblastas en sus tentáculos que producen una sustancia pegajosa para atrapar a sus presas.
Algunas especies, como la medusa luna (Aurelia aurita), carecen del poder urticante para penetrar la piel humana. También tienen un veneno suave que sólo provoca irritación y una ligera reacción. Esta característica los convierte en mascotas populares. Otras especies con picaduras leves incluyen:
- Medusa botón azul (Porpita porpita)
- Medusa de sombrero de hongo (Rhopilema verrilli)
- Medusa de cristal (Aequorea forskalea)
¿Por qué duele la picadura de una medusa?
Las picaduras de medusas duelen por el veneno que liberan. Las picaduras más dolorosas suelen tener una proteína llamada porina en el veneno, que se sabe que perfora otros tipos de células, como la piel, la sangre y las células nerviosas.
Las picaduras de medusa generalmente comienzan como un dolor agudo y ardiente, como si te picara una abeja en una larga fila. También le pica y puede desarrollar urticaria cuando el dolor desaparece después de aproximadamente 24 horas.
La mayoría del veneno de medusa no es dañino. Sin embargo, algunas especies pueden ser mortales. Por ejemplo, la medusa de caja del Indo-Pacífico (Hironex fleckeri) tiene un veneno de acción rápida que hace que el corazón se contraiga, por lo que es necesario buscar atención médica para obtener el antídoto de inmediato. La muerte podría ocurrir en cuestión de minutos.
¿Cuál es la forma más rápida de curar una picadura de medusa?
Si bien es posible que hayas escuchado que debes orinar en una picadura de medusa, en realidad no es una decisión inteligente. Enjuagar la picadura con agua dulce, orina, amoníaco o alcohol isopropílico puede empeorar la picadura. Puede agravar las células urticantes de la piel y provocar la liberación de más veneno.
En su lugar, debes enjuagar el área con vinagre. El contenido de ácido acético en el vinagre desactiva los nematocistos, por lo que los tentáculos dejan de liberar más veneno. Además de utilizar antídotos para picaduras más graves, los primeros auxilios adecuados para las picaduras de medusa incluyen:
- Enjuague el área con vinagre.
- Arrancando tentáculos en tu piel.
- Aplicar una compresa térmica o tomar una ducha caliente.
Conclusión
Las medusas tienen tentáculos de diferentes longitudes para ayudarlas a defenderse o buscar comida en el agua. Mientras que algunas especies sólo tienen 4 u 8 tentáculos, otras tienen cientos o miles sobresaliendo de su campana.
Las medusas pueden estar compuestas principalmente de agua; sin embargo, sus células urticantes potencialmente mortales las convierten en una fuerza a tener en cuenta en las aguas del océano. Nunca debes orinar sobre una picadura de medusa, sino enjuagar el área con vinagre.