Estos famosos felinos son frecuentemente retratados en caricaturas, películas y televisión. Los leones africanos son felinos imponentes que exhiben un trabajo en equipo sin igual entre los felinos. Estos magníficos depredadores son reconocidos mundialmente, y por una buena razón. 

Nombre científico Orden Familia Filo
Panthera leo

Vídeo de León Africano

Descripción del León Africano

El león africano es un gran gato con un pelaje corto de color leonado y partes inferiores blancas. La larga cola termina con un mechón negro. Los leones muestran un dimorfismo sexual con los machos, teniendo sus crines distintivas, que van de color negro a rubio.

Desarrollan sus melenas a la edad de 3 años. Mientras tanto, las crines de aquellos que viven en áreas abiertas, están notablemente más llenas. La melena hace que el león parezca mucho más grande de lo que es, ayudando al animal a intimidar al oponente durante los enfrentamientos con otros leones, así como la hiena manchada, que es el principal competidor del animal en toda su gama.

Los leones jóvenes tienen un pelaje grisáceo, cubierto de marcas marrones, que luego desaparecen a los 3 meses de edad. Sin embargo, los leones en el este de África tienden a retener estas manchas en su estómago.

Datos interesantes sobre el León Africano

Cuando descansan, estos animales muestran un comportamiento altamente social y amistoso, pasando su tiempo juntos y fortaleciendo los lazos sociales entre los miembros de la manada: juegan juntos, se frotan contra la cabeza de los demás y duermen en grupo.

Sin su pelaje, los leones y los tigres se parecen. Son extremadamente difíciles de distinguir entre ellos ya que su estructura corporal es casi idéntica. Además, los leones africanos son parientes de los leopardos y los jaguares.

El león macho es la única especie de gato que tiene la melena identificatoria, que le da al animal un aspecto majestuoso, lo que le da el título de «Rey de las Bestias».

Estos felinos son la segunda (después de los tigres) especie de felino viviente más grande.

Los cachorros recién nacidos poseen rosetas de color marrón, que suelen perder al crecer, aunque algunos individuos conservan marcas pálidas durante toda su vida.

En una manada, las hembras son responsables de la caza, mientras que los machos tienen que defender el territorio. Sin embargo, a pesar de esta asignación de responsabilidades, los machos siempre comen primero.

La melena de un león macho se oscurece gradualmente durante la vida del animal, siendo un buen indicador de la edad del león.

Al caminar, los talones de los leones no tocan el suelo debido a la estructura de sus patas.

Hábitat del León Africano

Los leones prefieren los hábitats de pastizales y sabanas que están cerca de las fuentes de agua, como los ríos. También prefieren cazar en zonas abiertas, en lugar de en bosques densamente poblados. Los leones están ausentes de todos los hábitats de la selva tropical en su área de distribución.

Población del León Africano

Amenazas de la población de Leones Africanos

Los leones africanos han sido cazados durante mucho tiempo por miedo y como trofeos. Sin embargo, la caza sigue siendo uno de los principales factores que amenazan la población de estos animales en toda África. Actualmente, sufren la pérdida de su área de distribución debido al aumento de los asentamientos humanos y a la alteración de su hábitat en tierras agrícolas. Mientras tanto, los que viven cerca de los asentamientos humanos están expuestos a enfermedades, propagadas por los perros domésticos.

Número de la población de Leones Africanos

Actualmente, la población general de la especie está disminuyendo drásticamente, y se estima que hay 20.000 individuos en toda África. En la Lista Roja de la UICN, el león africano está clasificado como Vulnerable.

Importancia ecológica de los Leones Africanos

Los leones son un vínculo irremplazable en el ecosistema de su área de distribución. Se alimentan de animales herbívoros como cebras o búfalos, y controlan el número de poblaciones de estas especies. De lo contrario, estos herbívoros podrían competir con otros animales de su área de distribución, lo que llevaría a la completa extinción de estas especies y, por tanto, a la destrucción de la biodiversidad del ecosistema.

Distribución del León Africano

Los leones africanos tienen varias subespecies separadas por grandes extensiones sin leones. Históricamente, los leones se podían encontrar en la gran mayoría de África, pero su área de distribución actual se ha restringido a una pequeña cantidad de lugares en África central y meridional.

Fuera de África, los leones solían encontrarse desde Grecia hasta la India. Los humanos diezmaron lentamente estas poblaciones a lo largo de los siglos. Actualmente, sólo una pequeña población de la subespecie de león asiático puede encontrarse en el Parque Nacional de la Selva de Gir, en la India occidental.

La dieta del León Africano

Los leones son animales carnívoros. Estos depredadores cazan principalmente cebras, antílopes, gacelas, ciervos, búfalos, jirafas jóvenes, ñus, elefantes jóvenes, y con menor frecuencia, liebres y aves. Estos animales también pueden consumir carne de animales muertos, ocasionalmente quitándole la carroña a las hienas y a los perros salvajes.

La protección de la familia

Mientras que las hembras de los leones traen la cena a casa, los leones machos vigilan su territorio y ahuyentan a los machos rivales. Los grupos de leones machos a la cabeza de una manada tienen más éxito manteniendo el dominio que un solo macho. Los leones machos adultos son más grandes y pesados que las hembras, lo que los convierte en la elección obvia para la protección primaria de la manada. Los leones machos marcarán su territorio con el olor, marcando y rugiendo.

Los machos solteros vagabundos intentarán desterrar al macho o machos actuales de la manada. Estas batallas pueden ser feroces, y por una buena razón. El león macho no sólo defiende su harén de hembras, sino también a su progenie genética. Cuando un nuevo macho se hace cargo de una manada, mata a todos los cachorros de la manada. Se cree que esto ocurre porque las leonas no entran en celo hasta que sus cachorros maduran o mueren.

El León Africano y la interacción humana

Los humanos y los leones interactúan de diferentes maneras, la mayoría de ellas negativas para el león o el humano. La caza del león ha sido un pasatiempo humano registrado desde 1380 A.C. Inscripciones de los antiguos faraones egipcios detallan la caza de leones y el número de muertes. En algunas culturas africanas la matanza de un león es incluso vista como un derecho de paso.

La caza del león se realiza ahora en forma de caza de trofeos, así como la matanza ilegal de leones «plaga». El ganado, que es una presa fácil, especialmente cuando las otras presas son escasas, puede convertirse en el objetivo de la caza de leones. Cuando los leones u otros depredadores matan al ganado humano, la interacción suele dar lugar a la caza y la matanza de todos los depredadores de la zona.

Domesticación del León Africano

Los leones no han sido domesticados, pero se han criado con éxito en zoológicos durante varios años.

¿El león africano es una buena mascota?

No! Los felinos peligrosos no deben estar en posesión de la persona promedio. Los leones requieren un amplio conocimiento y comprensión del comportamiento de los animales, mucho tiempo y dinero, y grandes áreas cercadas para su hábitat.

Cuidado del León Africano

Los leones son animales sociales y deben ser mantenidos en grupos. Una manada de leones requiere una gran cantidad de espacio, encerrado por una valla lo suficientemente alta para evitar que se suba o salte. Deben ser provistos de carne fresca y agua, así como de enriquecimiento en forma de entrenamiento, juguetes y otros dispositivos de enriquecimiento. El enriquecimiento debe ser dado, ya que los leones no realizan sus comportamientos naturales de caza cuando están bajo el cuidado de los humanos.

El comportamiento del León Africano

Estos animales pueden ser o bien nocturnos, estando activos por la noche, o bien crepusculares, mostrando una mayor actividad al atardecer y antes de la puesta de sol. Los leones pasan la mayor parte del día (hasta 20 horas) descansando.

Estos animales descansan para ahorrar energía, en ausencia de presas o para escapar del calor del mediodía. Los leones africanos son animales muy sociables, que se reúnen en grupos o manadas, que incluyen hasta 3 leones machos y múltiples leonas con sus crías. Las manadas son defendidas por los machos, que patrullan y marcan el territorio. Sin embargo, hay una dura competencia entre los machos por el territorio y la posición en la manada. En el caso de que otro macho supere al macho líder de la manada, suele matar a todos los cachorros, engendrados por el macho anterior. Mientras tanto, los machos no tienden a cazar debido a su baja velocidad y su apariencia llamativa.

En cambio, la caza se deja a las hembras de la manada, que cazan en grupo, cooperando entre ellas durante sus viajes de caza. Las hembras son excelentes cazadoras: son más rápidas y ágiles que los machos, capaces de cazar animales mucho más grandes y rápidos que ellos.

Reproducción del León Africano

Los leones tienen un sistema de apareamiento poliginoso, lo que significa que un león macho puede aparearse con varias leonas. Se reproducen durante todo el año con un período de pico, que ocurre en la temporada de lluvias.

El período de gestación dura de 110 a 119 días, produciendo de 3 a 6 cachorros en promedio. La hembra da a luz en una guardería oculta y solitaria. Al llegar a la edad de 4-6 semanas, los cachorros se unen a la manada. Usualmente, todas las hembras de la manada se alimentan y cuidan de las crías; cuando una hembra madre deja la manada para cazar, otra hembra lactante alimentará a sus cachorros.

El destete se produce a la edad de 6-7 meses, aunque los cachorros suelen permanecer cerca de su madre durante los dos primeros años de su vida. Los machos son sexualmente maduros a los 5 años, mientras que las hembras alcanzan la madurez más temprano, a los 2,5 – 3 años de edad.

Creencias, supersticiones y fobias sobre el León Africano

Los leones son muy comunes en el folclore, los cuentos y el simbolismo cultural. Los leones se pueden ver comúnmente en las referencias bíblicas, los antiguos tótems y pinturas, las representaciones de dioses y diosas y otras formas de arte. En la actualidad, los leones siguen manteniendo su popularidad en libros, películas y programas de televisión.

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