¿Por Qué Explotan Las Ballenas Muertas?

A cetáceo es un grupo de mamíferos acuáticos que incluye ballenas, delfines y marsopas. Los numerosos tipos de ballenas y criaturas marinas como el narval muestran la diversidad de estos animales. Sin embargo, esta diversidad ya no es la que solía ser, ya que muchas especies se han extinguido o están actualmente amenazadas. Si bien sus cuerpos están idealmente adaptados para nadar grandes distancias y pasar toda su vida en el agua, no pueden moverse fácilmente en tierra. Por qué las ballenas se varan cuando la muerte es una posibilidad tiene algunas explicaciones, pero ninguna está universalmente aceptada.

Muchas ballenas mueren al encallar porque su incapacidad para regresar al agua significa que quedan deshidratado o se ahogan cuando la marea alta cubre su espiráculo, pero no pueden moverse. En el agua, los cuerpos de las ballenas sirven de apoyo, pero esto cambia en tierra. La gran masa de muchos de estos animales puede matarlos ya que su propio peso colapsa sus cuerpos.

La primera explicación de por qué una ballena podría varar es porque no lo hizo. Miles de ballenas mueren cada año en los océanos. Muchos se hundirán hasta el fondo y serán consumidos por elementos cariados del ecosistema. Otros podrían ser arrastrados hacia las corrientes costeras y terminar varado. Esto significa que estaban muertos incluso antes de llegar.

Cuando se trata de ballenas varadas, las explicaciones son variadas. El factor principal es si la ballena encalla sola o si lo hacen juntas. Este último tipo de varamiento de cetáceos se conoce como varamiento masivo. Aquí hay algunas posibles explicaciones:

• Enfermedad: Algunos creen que las enfermedades pueden desorientar a las ballenas y llevarlas a varar. El proceso de dar a luz puede hacer que la ballena sea vulnerable y las complicaciones pueden confundirla y provocar un posible varamiento. Otros estados debilitados, como los provocados por la vejez, también podrían tener la culpa.
• Mal tiempo: en condiciones climáticas adversas, es posible que las ballenas no puedan seguir la trayectoria que desean o sean empujadas demasiado cerca de la costa. Esto podría verse exacerbado por costas con pendientes muy graduales desde el agua a la tierra, ya que la ballena puede pensar que está segura en aguas profundas y no se da cuenta de que no lo está hasta que es demasiado tarde.
• Interrupción del sonar: la pendiente gradual de las costas también podría deberse a problemas con el sonar, posiblemente debido a debilidades en su capacidad. Sin embargo, se ha pensado que existe un posible vínculo entre el uso humano del sonar y la alteración del sonar en las ballenas. Si este es el caso, es posible que las ballenas tengan su GPS distorsionado, lo que provocará que encallen.
• Siguiendo presa: un estudio de 2005 sugiere que el encallamiento de ballenas en Australia puede deberse a ‘vientos zonales y meridionales persistentes (que) dan como resultado aguas más frías y presumiblemente ricas en nutrientes’ que se acercan a la costa⁽¹⁾. Mientras las ballenas persiguen su comida, es posible que se acerquen demasiado a la orilla.
• Tormentas: un estudio más reciente sugiere el vínculo entre los varamientos de ballenas y las tormentas solares⁽²⁾. En teoría, las tormentas geomagnéticas interfieren con el sentido magnético de las ballenas utilizado durante la migración. En particular, las ballenas más jóvenes pueden verse afectadas debido a su falta de experiencia.
• Siguiendo a los delfines: las ballenas no sólo siguen a sus presas. También participan en la práctica de seguir a los delfines para escapar del peligro. Sin embargo, estos cetáceos más pequeños pueden navegar más fácilmente en aguas poco profundas, mientras que las ballenas más grandes no pueden.

Como dijimos anteriormente, estos explicaciones para los varamientos de ballenas son conjeturas. En 2006, un grupo de cetólogos (biólogos marinos que estudian cetáceos) hizo un llamamiento a sus colegas investigadores para tratar de galvanizar a la comunidad recomendando mejores parámetros de investigación.⁽³⁾. Su frustración es que los varamientos de ballenas se han registrado desde que comenzaron los registros humanos, por lo que un análisis más coherente parece estar a nuestro alcance. Sin embargo, al momento de publicar este artículo, todavía no existe una explicación concluyente y generalmente aceptada. Sin embargo, la razón por la que explota una ballena varada tiene un mayor consenso científico.

Cuando un animal muere, no significa que la vida dentro del cuerpo también muera. Dentro de todos los animales, otros organismos en forma de microbios continúan actuando incluso después de la muerte. Estos microbios existen en el sistema digestivo, pero no dejan de actuar cuando el animal muere. En el estómago y los intestinos de una ballena, reproducción microbiana comienza después de que el corazón se detiene como parte del proceso de descomposición. A medida que estos microbios se reproducen, consumen el oxígeno dentro del cadáver y comienzan a descomponer el tejido. Este proceso convierte partes constitucionales de este tejido en productos de desecho. Entre estos productos de desecho se encuentran gases como el metano o el sulfuro de hidrógeno.

A ballena recientemente muerta se verá similar a uno vivo, con la obvia excepción del movimiento. Sin embargo, después de un tiempo, verás que parecen hincharse. Este período se conoce como el etapa de hinchazón y es causada por gases producidos por la putrefacción del cuerpo.

La actividad bacteriana que se produce después de la muerte puede ser variable ya que depende de multitud de factores. Éstas incluyen:

• El tipo de bacterias involucrados en el proceso.
• La causa de la muerte de la ballena.
• Lesiones pre y post mortem en la carne (a menudo causadas por otros animales, como los tiburones, que ven el cadáver como fuente de alimento).
• El cantidad y tipo de comida contenida en el estómago y el tracto digestivo.

Diferentes factores ambientales también influirán en el proceso de descomposición. Dado que la mayoría de las ballenas mueren en el agua, la actividad bacteriana y la tasa de putrefacción disminuyen en el agua más fría. Sin embargo, en una playa, el descomposición y la producción de gases aumenta considerablemente. En climas más cálidos, esto se agrava aún más.

Si a una ballena se le ha abierto el estómago o el tracto digestivo antes de quedar varada, los gases se liberarán a través de las aberturas. Sin embargo, como los órganos de una ballena son relativamente muy fuertes, la acumulación de gas puede ser grande sin romper el tejido.

Es posible, especialmente en climas más cálidos, que la acumulación de calor y gas pueda provocar una ballena muerta explotando por sí mismo. Sin embargo, este proceso suele verse acelerado por la intervención humana. Si una ballena queda varada en la playa, es posible que se la lleven para eliminarla de forma ecológica. Para ello podrá elevarse sobre un camión mediante un arnés o aparato similar. Si esto sucede, la perturbación causada por el equipo puede provocar la explosión de la ballena varada.

Como la gente ha reconocido el fenómeno de la explosión de las ballenas, muchas intentan cortar el estómago para liberarlo. acumulación de gas antes de que ocurra una explosión. A veces, sin embargo, podemos subestimar la cantidad de gas que se ha acumulado y al cortar los órganos se produce una desagradable explosión. Partes de los órganos y tejidos internos de la ballena muerta a menudo se proyectan a través de un área grande debido a la cantidad de gas acumulado.

Una ballena que explota es una ocurrencia relativamente rara. Cuando sucede, con bastante frecuencia aparece en las noticias. Las historias se hacen más grandes con varamientos masivos o si la explosión es particularmente sangrienta.

en una playa en Oregón, EE. UU. en 1970, un gran cachalote que pesaba entre 40 y 655 toneladas quedó varado en la orilla. El gobierno local quería retirar el cadáver de la playa, pero su tamaño hizo imposible hacerlo mientras aún estaba intacto. El Estado decidió colocar dinamita al lado del cuerpo para hacer estallar a la ballena en pedazos muy pequeños. Los animales carroñeros actuarían para limpiar la zona de vísceras y desechos. Desafortunadamente, no todo salió según lo planeado y nos encontramos con otra razón por la cual las ballenas muertas explotan. La respuesta es que a veces los miembros más entusiastas de las divisiones de carreteras locales usan tanta dinamita para limpiar el cadáver que rocía materia de ballena muerta a más de media milla de distancia, cubriendo a los espectadores e incluso derrumbándose en el techo de un sedán estacionado cercano.⁽⁴⁾.

En Taiwán en 2004, un ballena varada había sido encontrado y retirado de la playa en un camión de plataforma. Desafortunadamente, la acumulación de gas continuó durante el tránsito y la ballena explotó en el centro de Taipei.⁽⁵⁾. El resultado fue una gran cantidad de efluentes depositados sobre las empresas locales y unos pocos transeúntes desafortunados.

Si bien las muertes de estos animales no son motivo de risa, la relativa incompetencia de quienes tienen la tarea de retirar los cadáveres de las ballenas es bastante divertida. Más trágica es la historia de 2017, cuando un varamiento masivo de 650 ballenas piloto (globicéfala) ocurrió en la costa de Nueva Zelanda⁽⁵⁾. Los que morían eran abiertos a liberar gas antes de que las explosiones ocurrieran de forma natural. Afortunadamente, la comunidad local pudo unirse y brindar apoyo a las ballenas. manteniéndolas calientes e hidratadas, pudieron salvar a unas 200 ballenas y devolverlas al mar.

Si quieres leer artículos similares a ¿Por qué explotan las ballenas muertas? te recomendamos visitar nuestra categoría Datos sobre el reino animal.