¿Por Qué Las Jirafas Tienen El Cuello Tan Largo?

Cuando vemos una jirafa con un cuello que mide hasta 2 metros de largo, podríamos pensar que son anatómicamente muy diferentes a otros animales. Sin embargo, cuando nos fijamos en el orden al que pertenecen, los ungulados pares (Artiodactyla), los estudios muestran que su anatomía es muy similar a la de otros animales de este orden con cuellos más cortos.⁽¹⁾. Con excepción de tres géneros, las jirafas tienen siete vértebras cervicales al igual que todos los demás mamíferos. Esto significa que el cuello de una jirafa es estructuralmente parte de su columna vertebral, como ocurre con cualquier mamífero.

La diferencia con el cuello de las jirafas es que tienen ciertos agujeros transversales en las vértebras y un importante alargamiento de los centros vertebrales. Esto explica fisicamente por qué su cuello es tan largo. A pesar de lo que algunos creen, las jirafas tienen una columna vertebral con las mismas unidades de estructuras vertebrales que muchos otros animales, solo que son más alargadas.

El resultado es que más de la mitad de la columna vertebral de la jirafa está formada por cervicales alargadas (es decir, pertenecientes a la huesos del cuello) vértebras. Las otras vértebras son proporcionalmente similares al tamaño de otros tipos de animales ungulados.

En este sentido, el cuello de la jirafa es un aspecto adaptativo del animal que lo hace único. A pesar de las diversas teorías sobre las razones de esto resultado evolutivose estima que las limitaciones ambientales debieron jugar un papel importante en la forma de esta peculiar estructura.

Para comprender más sobre las jirafas como especie, consulte nuestro artículo sobre por qué las jirafas están en peligro de extinción.

El debate sobre por qué las jirafas tienen cuellos tan largos no es reciente. Al contrario, ha continuado durante siglos. Uno de los primeros en postular ideas sobre la longitud del cuello de una jirafa fue el naturalista francés. Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829). Lamarck propone la teoría de que estos animales anteriormente tenían cuellos cortos, pero con el tiempo se alargaron debido a que se estiraban constantemente para alcanzar las hojas de los árboles.

Su idea era que la jirafa desarrollara esta nueva fenotipo como un rasgo adquirido promovido por el entorno en el que viven y se alimentan. Sin embargo, las ideas de Lamarck fueron rechazadas por la comunidad científica de la época.

Quizás el naturalista más famoso de todos, Carlos Darwin (1809-1882) tomó las ideas evolucionistas de Lamarck y las desarrolló en su teoría de la selección natural. Darwin explicó que las jirafas con cuellos más largos sobrevivieron a las que tenían cuellos más cortos. Aquellos con cuellos más largos pudieron sobrevivir mejor, ya que podían alimentarse del follaje que se encontraba más arriba en las copas de los árboles después de que se agotaran las hojas inferiores. Un cuello más largo los convertía en mejores competidores por la comida.

Aunque las ideas de Darwin, junto con los avances científicos actuales, no han sido completamente descartadas respecto al hecho del largo cuello de las jirafas, también han surgido otras hipótesis más recientes. Uno está igualmente vinculado a seleccion naturalpero en este caso relacionado con el aspecto sexual del comportamiento de las jirafas.

Según esta teoría, las jirafas macho participan en un tipo de duelo conocido como ‘besuqueo‘. Este consiste en enfrentarse a otros competidores masculinos utilizando sus cuellos como armas. Se empujan unos a otros y tratan de obligar al otro a someterse. Es como una guerra gigante entre pulgares y cuellos. El vencedor gana la oportunidad de reproducirse con una hembra. Esto también podría ayudar a explicar por qué las jirafas desarrollaron cuellos tan largos.

Para aquellos que se preguntan si las jirafas tienen cuellos largos debido a su capacidad para alcanzar las hojas en altura o con fines de reproducción sexual, los dos no tienen por qué ser excluyentes. La evolución es un proceso complicado. lo que proporciona pocas respuestas fáciles. Lo más probable es que una jirafa tenga un cuello largo por estas razones y más.

Aunque aún faltan estudios que demuestren la relación evolutiva exacta, investigaciones recientes han codificado la secuencia genética de las jirafas y han descubierto genes que tienen un impacto en el desarrollo esquelético y cardiovascular de estos animales⁽²⁾. Entonces, si han sufrido algunos ligeros cambios, podría ser la explicación de por qué las jirafas se han convertido en los animales más altos del mundo.

Otra idea que se ha propuesto es que las jirafas que habitan en las cálidas sabanas africanas no son mejores reguladores del calor corporal que otros animales de este hábitat. El cuello puede haber evolucionado para favorecer la termorregulación, ya que al dirigirlo hacia el sol consigue generar una sombra sobre su propio cuerpo. A su vez, esto reduce la incidencia solar sobre él, regulando así la temperatura de su organismo físico. En este sentido, esta hipótesis estaría ligada a un aspecto evolutivo relacionado con la termorregulación de los animaless.

Sin duda, una de las mayores ventajas del largo cuello de las jirafas es poder alimentarse de las hojas que se sitúan en las partes más altas de los árboles. De esta forma, este alimento es prácticamente exclusivo para consumo de jirafas. Otro aspecto que favorece los cuellos largos es que su altura les permite detectar mejor a los depredadores desde la distancia. Pueden ver leones que incluso pueden intentar esconderse en los árboles mientras los acechan.

En cuanto a las desventajas, cabe destacar que su llamativa altura los convierte en un animal fácilmente identificable a cierta distancia. En este sentido, sus depredadores No requieren mucho esfuerzo para encontrarlos y su tamaño hace que sea difícil esconderlos. Además, las jirafas requieren de un sistema anatómico y fisiológico altamente eficiente para poder mantenerse adecuadamente. Esto requiere la necesidad de una gran ingesta diaria de alimentos y un gran esfuerzo por parte de sus cuerpos, especialmente en las condiciones ambientales, a menudo duras, en las que viven.

De manera similar, cuellos tan largos pueden hacer que algunos comportamientos animales básicos sean prácticamente difíciles de llevar a cabo. Echa un vistazo a nuestro artículo sobre por qué las jirafas duermen de pie para saber más.

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