¿Qué Son Los Animales Ungulados? – Definición, Características Y Ejemplos

Los ungulados son un superorden de animales que contienen varios miembros, dependiendo de cómo los categorice. Todos ellos son mamíferos, pero el debate sobre qué animales incluir continúa. Sin embargo, como descriptor físico, generalmente se puede utilizar para describir animales terrestres con patas con pezuñas. Al caminar, apoyan su peso en la punta de los cascos, pero pueden dejarlos planos cuando están de pie.

Antiguamente, el término ungulado sólo se aplicaba a los dos órdenes siguientes:

• Artiodactyla (ungulados pares): el uso de la palabra «par» aquí como descriptor en realidad no se refiere a la cantidad de dedos que tienen, sino al número sobre el que ponen su peso. Estos dos son el tercero y el cuarto del pie. Los ungulados deben tener cinco dedos en total, pero algunos de ellos no están presentes o son vestigiales.
• Perissodactyla (ungulados con dedos impares): en este orden, el animal pone todo su peso en un solo dedo (que es un número impar), el tercer dedo.

Con el tiempo, se incluyeron cinco órdenes de especies familiares más, algunas de las cuales ni siquiera tenían patas. El motivo de la adición de estos subórdenes es filogenético, es decir, el diagrama de «árbol» para describir la progresión evolutiva de los animales. Sin embargo, los taxónomos consideran que la relación entre algunos de los animales dentro de este superorden es tan diversa que requiere pertenecer a especies separadas.

El término ungulado es importante cuando se analizan grupos taxonómicos específicos. A pesar de esto, el término se usa más comúnmente para describir ‘mamíferos placentarios con pezuñas‘ en su descripción más general. Se trataría de animales marinos como las ballenas.

Dado que el término «ungulado» se refiere a la pezuña del animal, tiene sentido que nos refiramos específicamente a los animales con pezuñas. Al hacer esto, podemos observar algunas de las características compartidas de estos animales. Sus pezuñas son una forma de uña modificada. Como tales, están compuestos por los unguis (el material exterior duro de un clavo o garra) y el subunguis (los tejidos más blandos dentro de la uña).

Los ungulados no tocan el suelo directamente con los dedos, sino con esta uña modificada que rodea el pie. Si bien es posible que no piense que los animales con pezuñas tienen dedos en las manos o en los pies, los huesos que sostienen las pezuñas son solo eso. La pezuña rodea el hueso y el tejido blando que lo recubre. Algunos animales tienen una almohadilla detrás de las pezuñas que toca el suelo en algunos animales como los caballos y los tapires. Se cree que los caballos tienen un solo dedo (lo que los convierte en ungulados con dedos impares). Investigaciones recientes han demostrado que es probable que alguna vez tuvieran cinco dedos en los pies, con una propuesta en el Ciencia abierta de la Royal Society diario que los cinco dígitos todavía están presentes de una forma u otra⁽²⁾.

La aparición de las pezuñas era una hito evolutivo para estos animales. Las pezuñas endurecidas soportan todo el peso del animal y los huesos del dedo (conocidos como ‘falanges’) forman parte de la pierna. Estos huesos se han alargado con el tiempo para significar que sus órganos vitales están más lejos del suelo. Las extremidades más largas también significan que pueden escapar mejor de los depredadores debido a sus zancadas más largas y rápidas.

Otra característica importante de la mayoría de los animales ungulados es que son herbívoro. Esto significa que sólo comen alimentos de origen vegetal en forma de vegetación. Las únicas excepciones reales son los suidos como los cerdos y los jabalíes. Estos animales son omnívoros, aunque principalmente buscan productos no animales. Dentro de la familia de los ungulados encontramos animales rumiantes. Su sistema digestivo está muy adaptado al consumo de plantas. Debido a que son herbívoros y animales de presa, pueden ser vulnerables. Una adaptación que han hecho estos animales es el hecho de que sus crías pueden ponerse en pie poco después de nacer. Poco después, pueden correr, lo que les permite escapar de los depredadores oportunistas.

Muchos de los animales que componen los ungulados tienen cuernos o astas. Se utilizan para la defensa y también en desafíos por los derechos de apareamiento. Los machos suelen realizar rituales para mostrar superioridad e impresionar a la hembra.

Al mismo tiempo, no se debe ignorar la importancia de señalar que filogénicamente algunos mamíferos marinos son ungulados. Esto nos muestra parte de los fascinantes elementos de la evolución que han dado como resultado criaturas tan diversas provenientes de ancestros comunes. Para nosotros, los seres humanos, demuestra cuán vinculados estamos con el resto de la naturaleza, incluso si miles de millones de años han causado cosas tan increíbles. diversificación.

Desde que se definió la pezuña como la principal característica de los ungulados, los estudios evolutivos se han centrado en encontrar la ancestro común de ungulados que fueron los primeros en poseer esta característica. Estos ungulados primitivos no tenían una dieta tan especializada como los ejemplos actuales. Más bien, eran más bien omnívoros, algunos de los cuales eran conocidos como animales insectívoros.

Se utilizaron estudios de fósiles e investigaciones sobre las características anatómicas de los ungulados para intentar encontrar un ancestro común. Se compararon los cinco órdenes de ungulados actuales con varias especies extintas, lo que llevó a los científicos a creer que el orden de los ungulados actuales Condilartra del Paleoceno (hace 65 – 54,8 millones de años) mantuvieron este ancestro común. Este grupo de animales también dio lugar a otros órdenes como los cetáceos, aunque parezcan físicamente muy divergentes.

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