Con sus enormes cuerpos escamosos y sus enormes y poderosas mandíbulas, los cocodrilos ciertamente tienen algunas similitudes con los dinosaurios. De hecho, el registro fósil está lleno de cocodrilos, muchos de los cuales se parecen más o menos exactamente a los que vemos hoy. Han vivido en este planeta prácticamente sin cambios desde la época de los dinosaurios, y las comparaciones con los dinosaurios son comunes. Después de todo, son reptiles antiguos y gigantes, tal como lo eran los dinosaurios. Sin embargo, ¿los cocodrilos son dinosaurios o simplemente son descendientes de los dinosaurios?
¿Son los cocodrilos dinosaurios?
No, los cocodrilos no son dinosaurios. Los cocodrilos son reptiles. Aunque es casi seguro que tienen un ancestro común con los dinosaurios, son una rama separada del árbol genealógico de los reptiles.
Los cocodrilos coexistieron con los dinosaurios, y las especies modernas de cocodrilos han cambiado muy poco a lo largo de los eones transcurridos desde la extinción de los dinosaurios. Tanto los cocodrilos como los dinosaurios evolucionaron a partir de un antiguo grupo de reptiles llamados arcosaurios.
¿Qué son los cocodrilos?
Los cocodrilos son reptiles. Son depredadores grandes y de sangre fría que se han adaptado a vivir principalmente en el agua y sólo vienen a la tierra para tomar el sol, poner huevos y digerir la comida. Son uno de los grupos de animales más exitosos que jamás haya evolucionado y hoy son los reptiles más grandes del mundo.
Los cocodrilos se distinguen por hocicos largos y relativamente estrechos, mandíbulas increíblemente poderosas y dientes grandes y puntiagudos. Tienen patas cortas y rechonchas con patas palmeadas y colas grandes y poderosas que las impulsan en el agua. Todas las especies de cocodrilos supervivientes son carnívoros, la mayoría se alimenta principalmente de peces y animales pequeños, y algunas de las especies más grandes cazan grandes mamíferos.
¿Existieron cocodrilos prehistóricos?
Los cocodrilos no siempre fueron las criaturas acuáticas que vemos hoy. Si bien los cocodrilos, como los cocodrilos modernos, han existido desde la época de los dinosaurios, los cocodrilos alguna vez fueron un grupo mucho más diverso. Hubo un tiempo en que había cocodrilos acuáticos grandes (de 30 y 40 pies de largo) que, como un cocodrilo del Nilo de gran tamaño, cazaban dinosaurios que llegaban a la orilla del agua para tomar una bebida, y había cocodrilos terrestres mucho más pequeños que se veían bastante diferentes. .
Estos cocodrilos terrestres tenían patas largas que sobresalían de sus cuerpos y algunos de ellos no eran más grandes que un perro de tamaño mediano. Los cocodrilos antiguos eran casi tan diversos como sus primos dinosaurios, habitaban todo tipo de entornos y presentaban todas las formas y tamaños.
Estos cocodrilos terrestres sobrevivieron a sus homólogos dinosaurios y sobrevivieron para aterrorizar a los mamíferos que comenzaron a tomar el control después de la extinción de los dinosaurios. Sin embargo, esto no duró mucho, ya que los mamíferos de sangre caliente se adaptaban mucho mejor al entorno en el que se encontraban, y pronto sólo quedaron los enormes ancestros, en gran parte acuáticos, de los cocodrilos modernos.
¿Qué eran los arcosaurios?
Los arcosaurios fueron los antepasados de los cocodrilos, los pterosaurios y los dinosaurios. Había varias especies de arcosaurios que se parecían mucho a los cocodrilos modernos, pero también había muchas que no lo eran. A principios del período Triásico, cuando los primeros dinosaurios apenas comenzaban a aparecer, los arcosaurios eran el grupo dominante de animales, los «reptiles gobernantes», como suelen referirse a ellos los paleontólogos.
Los arcosaurios habían evolucionado hasta convertirse en muchos animales diferentes que vivían en todos los entornos posibles en todo el mundo. Con el tiempo, la mayoría de ellos se extinguieron mientras que las especies supervivientes evolucionaron hasta convertirse en dinosaurios, cocodrilos y pterosaurios.
¿Existen dinosaurios vivos en la actualidad?
Puede que los cocodrilos no sean dinosaurios, pero algunos de sus parientes vivos más cercanos sí lo son: las aves. Se cree comúnmente que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios, pero esto no es realmente exacto. Las aves no evolucionaron de los dinosaurios, las aves son dinosaurios. Los dinosaurios que reconoceríamos como aves ya habían evolucionado al final del período Cretácico y fueron el único grupo de dinosaurios que sobrevivió a la extinción masiva hace 65 millones de años.
Muchos científicos sostienen que los cocodrilos en realidad están más estrechamente relacionados con las aves que con otros reptiles, ya que las aves comparten un ancestro común con los cocodrilos. De hecho, esta relación resalta una de las principales diferencias que separa a los cocodrilos de los dinosaurios: muchos dinosaurios, incluidas todas las aves, eran o son de sangre caliente, lo que significa que pueden mantener su propia temperatura corporal como lo hacemos nosotros.
Los cocodrilos son de sangre fría, lo que significa que dependen de su entorno para regular su temperatura. Si necesitan calentarse, toman el sol y si necesitan refrescarse, se sumergen bajo el agua.
¿Los cocodrilos comieron dinosaurios?
Ciertamente, algunos cocodrilos antiguos eran lo suficientemente grandes como para comerse a los dinosaurios. Deinosuchus y Sarcosuchus eran cocodrilos gigantes que vivieron durante el período cretácico y que habrían sido capaces de matar y comerse a muchos de los dinosaurios con los que compartían su hábitat.
Por el contrario, también es probable que muchas de las especies de cocodrilos prehistóricos más pequeños fueran presa de dinosaurios carnívoros más grandes.
¿Qué tamaño alcanzan los cocodrilos?
Los cocodrilos vivos más grandes son el cocodrilo de agua salada, también llamado cocodrilo de estuario, es el cocodrilo vivo más grande y tiene la fuerza de mordida más fuerte de cualquier animal vivo. Estos enormes depredadores pueden alcanzar cerca de 20 pies de largo y pesar 2200 libras. Su mordida se ha medido con 3690 libras de fuerza, y se estima que los especímenes más grandes probablemente puedan morder con más de 7000 libras de fuerza. Como referencia, se estima que un T. Rex adulto tenía una fuerza de mordida de aproximadamente 8,000 libras.
Si bien los cocodrilos de agua salada son enormes, sus ancestros prehistóricos crecieron aún más. Se estima que Deinosuchus alcanzaba habitualmente los 30 pies de largo, siendo los 40 pies de largo comunes para los adultos más grandes, que habrían pesado alrededor de 11,000 libras.
Conclusión
Los cocodrilos no son dinosaurios, pero están estrechamente relacionados y comparten un ancestro común. Los cocodrilos tienen su propia y fascinante historia fósil, y nunca sabremos realmente cuán diversos en tamaño y estilo de vida eran realmente los cocodrilos prehistóricos. Compartieron su mundo con los dinosaurios del mismo modo que los cocodrilos modernos comparten su mundo con las aves, los verdaderos dinosaurios vivientes de nuestro mundo.
Si bien las aves son los verdaderos dinosaurios vivientes, son los cocodrilos quienes lucen bien, y ambos tienen linajes antiguos que se remontan a millones de años. Todos descienden de los arcosaurios, antiguos reptiles que dieron origen a cocodrilos, dinosaurios y pterosaurios. Puede que no sean dinosaurios, pero los cocodrilos nos dan una idea del mundo de los reptiles gigantes que alguna vez gobernaron el planeta.