Los marsupiales no son mamíferos de los que se oye hablar con frecuencia, especialmente fuera de Australia, donde vive la mayoría de ellos. De hecho, los marsupiales sólo representan alrededor del 5% de la población total de mamíferos. Hay 250 especies de marsupiales en el mundo, pero sólo una especie vive en Estados Unidos. Entonces, ¿qué son estos misteriosos mamíferos? Echemos un vistazo a lo que los hace diferentes y aprendamos sobre 12 tipos de marsupiales.
¿Qué es un marsupial?
Un marsupial es un tipo de mamífero que da a luz a un recién nacido que aún no está completamente desarrollado. Después del nacimiento, la madre lo lleva en una bolsa externa especial hasta que el bebé haya madurado lo suficiente como para vivir fuera de su cuerpo. Esto es diferente a la gran mayoría de los mamíferos, que son «placentarios». Los mamíferos placentarios, entre los que se incluyen los humanos, no dan a luz a sus crías hasta que están completamente desarrolladas.
La placenta es un órgano que rodea al bebé en el útero, le proporciona nutrientes, oxígeno y elimina los desechos. En los mamíferos placentarios, este órgano es capaz de sostener al bebé durante todo su desarrollo. Sin embargo, en los marsupiales, la placenta es pequeña y sólo puede sostener al bebé por un corto tiempo.
Después de unos pocos días o semanas, el bebé aún en desarrollo gateará desde el útero hasta la bolsa de la madre. En este punto, el joven, a menudo llamado «Joey», es pequeño y sin pelo, con extremidades que no están completamente formadas. La bolsa los mantendrá calientes y protegidos del medio ambiente.
Las bolsas también contienen una o más tetinas. El joey mamará del pezón de la madre y beberá leche para nutrirlo y crecer.
12 tipos de marsupiales
1. zarigüeyas
Las zarigüeyas se pueden encontrar en América del Norte, Central y del Sur. John Smith, un explorador inglés y uno de los primeros en describir la zarigüeya mientras exploraba América, dijo que «tiene una cabeza como la de un cerdo… cola como una rata… del tamaño de un gato». Esa no es una mala descripción de las características generales de las zarigüeyas: hocico alargado, cola larga y tamaño de gato doméstico.
La mayoría de las zarigüeyas están adaptadas para prosperar tanto en los árboles como en el suelo. Usan sus manos, pies y cola larga con garras para agarrarse y mantener el equilibrio. Las zarigüeyas son omnívoros oportunistas, lo que significa que tienen una dieta variada y comen lo que pueden encontrar, incluidos insectos, huevos, ranas, plantas, frutas, roedores, pájaros o incluso, a veces, hurgan en animales muertos.
Aquí se muestra la zarigüeya de Virginia, que es la única especie de zarigüeya que se encuentra en Canadá y América del Norte. También es el único marsupial que se encuentra al norte de México en América del Norte y es más activo durante la primavera y el verano. Las hembras pueden tener de 1 a 3 camadas por año, y cada camada tiene un promedio de 8 a 9 crías.
Puede que parezcan muchos bebés, pero en promedio sólo uno por camada sobrevivirá el tiempo suficiente para convertirse en un adulto reproductivo. Una vez que las crías tengan edad suficiente para dejar su bolsa, montarán en su espalda mientras ella les enseña habilidades de supervivencia para su vida adulta. Este es un momento vulnerable para la madre y la cría, ya que cargar con tantos bebés tiende a ralentizarla.
2. Planeadores del azúcar
Los mamíferos marsupiales contienen un grupo de especies llamadas planeadores. Pueden variar en tamaño desde un ratón hasta un gato pequeño, pero una cosa que todos tienen en común es su patagium. Un patagio es una membrana que ayuda a un animal a deslizarse o volar. En el caso de los planeadores, un colgajo adicional de piel se extiende desde el brazo delantero hasta la pierna trasera.
El planeador puede saltar de un árbol y extender sus extremidades, expandiendo la piel extra y usándola como una vela o un paracaídas para tomar aire y planear distancias más largas de las que normalmente podrían saltar. Un truco útil para pasar de árbol en árbol, que es donde los planeadores pasan la mayor parte de su vida, o para escapar de un depredador.
Uno de los planeadores más conocidos es el planeador del azúcar. Son originarios de Australia, Nueva Guinea e Indonesia, sin embargo, se han vuelto populares en todo el mundo como mascotas exóticas. Los petauros del azúcar reciben su nombre de su amor por los alimentos azucarados como la goma, la savia, el néctar y la melaza. También comen insectos y, en ocasiones, lagartijas o pájaros pequeños.
En cada camada se producen de una a dos crías y pueden tener varias camadas por año. El joey permanecerá en la bolsa durante al menos 60 días después del nacimiento, que está reforzada con una “pared” adicional para que el bebé no se lastime mientras la madre se desliza de árbol en árbol.
Los petauros del azúcar a menudo se confunden con las ardillas voladoras porque se parecen mucho y ambos son planeadores. Sin embargo, las ardillas voladoras, que se pueden encontrar en todo el mundo, incluido Estados Unidos, no son marsupiales y no están estrechamente relacionadas con los petauros del azúcar.
3. demonios de tasmania
El demonio de Tasmania recibe su nombre del lugar donde vive y de su comportamiento. Hasta que fueron reintroducidos recientemente en Australia continental, estos marsupiales sólo se podían encontrar en la isla de Tasmania.
Se dice que los colonos europeos que se encontraron por primera vez con este animal le añadieron el apodo de «diablo» después de ver cómo luchaban ferozmente entre sí por comida o para aparearse. Abren mucho las mandíbulas, salvo los dientes, y hacen todo tipo de gritos y gruñidos fuertes. Agregue eso a sus características orejas rojas (en el interior) contra pelaje negro, y nació el nombre Demonio de Tasmania.
Son rechonchos y musculosos, del tamaño de un perro mediano a pequeño. Actualmente son el marsupial carnívoro más grande y, en relación con el tamaño corporal, tienen la mordida más poderosa de cualquier mamífero carnívoro vivo. Su mandíbula puede abrirse hasta 80 grados para asestar un golpe que puede aplastar el hueso. A menudo hurgan en la carroña, pero también matan a cualquier mamífero nativo más pequeño como canguros, wombats y conejos.
Los demonios tienen una esperanza de vida relativamente corta, viven sólo de 2 a 5 años en la naturaleza y tienen un promedio de 12 crías que llegan a la edad adulta. Las hembras dan a luz hasta 30 crías a la vez, pero sólo tienen cuatro tetinas para alimentarse en su bolsa, por lo que existe una dura competencia.
El diablo es un símbolo icónico en Tasmania y se utiliza como mascota y en muchos logotipos de la isla. Ganó fama internacional cuando la caricatura de Looney Tunes creó el personaje del diablo de Tasmania.
4. Canguros
Los canguros son autóctonos de Nueva Guinea y Australia. Son un animal icónico conocido en todo el mundo y los animales más comunes que la gente asocia con Australia. Quizás esto se deba a su apariencia y forma de locomoción únicas. En realidad, los canguros son el único animal grande que se mueve saltando.
En promedio, saltan alrededor de 15 mph, pero pueden saltar hasta 45 mph en una distancia corta, gracias a sus fuertes patas traseras y su larga cola que les ayuda a mantener el equilibrio. Los canguros son herbívoros y comen principalmente pastos y arbustos. Buscan comida al anochecer y al amanecer mientras pasan las horas más calurosas de la tarde descansando a la sombra.
Los canguros son también el animal más común que la gente asocia con ser un marsupial. Probablemente esto se deba a que los joey hacen que la bolsa sea una característica muy visible. Cuando nacen, los Joey tienen sólo el tamaño de una haba. Crecerán en la bolsa de su madre durante nueve meses antes de poder empezar a aventurarse.
Dado que los canguros permanecen erguidos la mayor parte del tiempo, el gran bulto del canguro que se desarrolla en la bolsa es bastante visible. El joey pasará varias semanas sacando la cabeza de la bolsa antes de sentirse lo suficientemente seguro como para emerger por completo. Incluso una vez que el joey haya salido de la bolsa y esté aprendiendo a moverse por sí solo, seguirá pasando tiempo entrando y saliendo de la bolsa durante algunas semanas más.
5. canguros
Como habrás notado en la foto, los canguros se parecen mucho a los canguros. Pertenecen a la misma familia que los canguros y, básicamente, sólo se les designa por separado de los canguros según su tamaño. El término canguro se utiliza para las cuatro especies más grandes de la familia de los canguros, mientras que el término ualabí se utiliza para las nueve especies más pequeñas de la familia de los canguros.
Los canguros en general viven en tierras de pasto abiertas, mientras que los canguros de menor estatura los adaptan para vivir en áreas más boscosas. Los ualabíes también tienen patas más compactas que los canguros, lo que les da más movilidad en bosques y laderas rocosas. Sin embargo, su tamaño más pequeño los hace más vulnerables a depredadores como zorros, dingos y perros salvajes. Pueden usar sus fuertes patas traseras para lanzar poderosas patadas como defensa.
6. koalas
Si bien es posible que hayas escuchado el término «oso koala», los koalas son en realidad marsupiales, no osos. Los koalas son nativos de Australia y viven sólo en bosques de eucaliptos, alimentándose de las hojas de los árboles de goma, que son demasiado tóxicas para que las coman muchos animales. Rara vez bajan de los árboles y usan sus dos pulgares oponibles en cada pata delantera para ayudarles a agarrarse de las ramas.
Los koalas se reproducen estacionalmente y dan a luz a un solo joey (o, a veces, gemelos). Debido a la estricta dieta de hojas de los koalas, que son más difíciles de digerir y de obtener nutrientes, tienen una tasa de producción de energía láctea relativamente baja. Esto significa que el joey debe mamar por más tiempo y puede continuar haciéndolo hasta por 12 meses.
Antes de que el joey pueda pasar de una dieta láctea a comer hojas, la madre debe transmitir las bacterias intestinales que hacen posible que los koalas digieran todo ese eucalipto. Ella preparará una “papa fecal” hecha de hojas predigeridas y altos niveles de bacterias intestinales que el joey comerá como suplemento. Después de 6 a 7 meses, el joey emergerá completamente de la bolsa. Cabalgará sobre el lomo de su madre durante varios meses hasta que esté completamente destetado y listo para funcionar por sí solo.
7. Wombats
Los wombats son mamíferos terrestres de patas cortas originarios de Australia. Hay tres especies de wombat y viven en una variedad de hábitats en el sur y el este de Australia. Activos principalmente al anochecer y durante la noche, no se los ve con frecuencia. Los wombats son excavadores y excavan extensos sistemas de madrigueras con sus dientes frontales y garras afiladas. Son herbívoros que comen principalmente hierba y juncos, pero también hierbas, cortezas y raíces. Sus dientes incisivos, parecidos a los de los roedores, les permiten roer la vegetación dura.
Los wombats tienen una bolsa que mira hacia atrás, por lo que la abertura de la bolsa no mira hacia su cabeza, donde podría entrar tierra durante su madriguera. Las hembras dan a luz a una sola cría después de unos 30 días, y el wombat en desarrollo permanecerá en la bolsa durante unos 6 a 7 meses.
8. Bandicoots
Hay más de 20 especies de bandicoots, un marsupial de tamaño pequeño a mediano. Tienen un hocico largo y puntiagudo, orejas grandes, ojos negros redondos y una cola larga y sin pelo. El tamaño del bandicoot varía ampliamente entre las diferentes especies, siendo el más grande aproximadamente del tamaño de un gato doméstico. Son nocturnos y utilizan un agudo sentido del olfato, un oído agudo y garras afiladas para cavar agujeros y encontrar comida. La dieta de los bandicoots consiste en arañas, insectos, pequeños reptiles, raíces, bayas, semillas y tubérculos.
Los bandicoots son uno de los pocos marsupiales que tienen una placenta desarrollada, sin embargo aún es pequeña y carece de ciertas características que la convertirían en una verdadera placenta en la categoría de los mamíferos placentarios. Al igual que los wombats, su bolsa está orientada hacia atrás, lo que puede ayudar a evitar que entre suciedad al excavar.
9. Bilbies
A los bilbies a veces se les llama «conejo-bandicoots» debido a su apariencia de tener un cuerpo de bandicoot con orejas de conejo. Son habitantes del desierto y esas orejas grandes les ayudan a irradiar el exceso de calor corporal, además de darles una excelente audición. Son omnívoros nocturnos como los bandicoots, sin embargo, son mucho mejores excavadores y, de hecho, crean madrigueras subterráneas y sistemas de túneles.
Dentro de su área de distribución tendrán hasta una docena de madrigueras. Los utilizan para esconderse de los depredadores y escapar del calor del desierto. Otra adaptación que tienen para vivir en un clima seco es que obtienen toda la humedad que necesitan de los alimentos que comen. De esta manera no tienen que buscar otras fuentes de agua.
Al igual que otros marsupiales excavadores, la bolsa del bilby mira hacia atrás para evitar la contaminación con tierra. Debido a la pérdida de hábitat y la competencia con otros animales, el bilby está en peligro de extinción. Australia tiene un plan de recuperación que implica la cría en cautividad y la reintroducción en territorios nativos anteriores.
10. quoles
Hay seis especies de Quolls, cuatro se encuentran en Australia y dos en Nueva Guinea. Miden entre 10 y 30 pulgadas de largo, con colas peludas de 8 a 14 pulgadas de largo. Tienen un hocico largo y puntiagudo con una nariz rosada y su pelaje tiene manchas blancas. Los quolls son en su mayoría animales solitarios que duermen en madrigueras de troncos o rocas durante el día y cazan de noche. Son carnívoros y se alimentan principalmente de lagartos, ranas, pájaros, insectos y reptiles.
Las especies más grandes de Quoll comen zarigüeyas, conejos y liebres. Pueden obtener todas sus necesidades de agua de la carne que comen. Un truco útil que les ayuda a sobrevivir en épocas de sequía. El número de quolls está disminuyendo debido a la introducción de dos especies: los sapos de caña y los zorros. Los sapos de caña son venenosos y, a menudo, pueden matar a un quoll si se lo comen. Los zorros no sólo se alimentan de los quolls, sino que también compiten con ellos por comida, como los conejos.
La hembra dará a luz hasta 18 crías. Sin embargo, solo seis sobrevivirán para salir de la bolsa porque solo tiene seis tetinas para alimentarse. Saldrán de la bolsa después de nueve semanas y pasarán unas seis semanas montados en el lomo de sus madres.
11. Entumecidos
Los numbats solían estar bastante extendidos en el sur de Australia, pero la pérdida de hábitat y la introducción de gatos salvajes han disminuido su número. Actualmente son una especie en peligro de extinción y sólo se encuentran en pequeñas colonias en la zona occidental del país. Los numbats son pequeños, de sólo 14 a 18 pulgadas de largo, con un hocico puntiagudo, cara rayada, cola peluda y de 4 a 11 rayas blancas en los cuartos traseros.
Son marsupiales muy especializados ya que su dieta se compone casi exclusivamente de termitas. De hecho, ¡necesitan comer 20.000 termitas al día! Si bien la mayoría de los marsupiales terrestres pequeños son al menos algo nocturnos, los entumecidos deben estar activos durante el día para encontrar nidos de termitas activos. Al igual que otros comedores de termitas, tienen una lengua larga y delgada cubierta de saliva pegajosa. También tienen crestas en el paladar blando dentro de la boca. Esto les ayuda a quitarse las termitas de la lengua para tragarlas.
A diferencia de la mayoría de los marsupiales, las hembras adormecidas no tienen bolsas. Todavía dan a luz a crías subdesarrolladas que luego tienen que mamar leche de sus pezones durante varias semanas antes de que crezcan por completo, pero no lo hacen dentro de una bolsa. Los pezones están ubicados en un área de pelo más tupido y corcel, y el área circundante de tejido se hincha un poco mientras la hembra está amamantando, brindando cierta protección.
12. Zarigüeyas de cola de cepillo
Esta zarigüeya, llamada así por su cola tupida, es originaria de Australia pero también está naturalizada en Nueva Zelanda. Es la segunda especie de zarigüeya más grande y se adapta a una variedad de entornos. De hecho, es tan adaptable que puede vivir cerca de los humanos en entornos urbanos y suburbanos, donde a veces se le puede encontrar buscando comida en árboles frutales, jardines traseros o incluso restos de comida en la basura. Las colas de cepillo tienen preferencia por las hojas de eucalipto, pero también comen otras flores, frutas y semillas, insectos, huevos de aves y pequeños vertebrados.
Las hembras pueden reproducirse en cualquier época del año y tener solo una cría a la vez. Después de una gestación de 16 a 18 días, el bebé pasa a la bolsa durante otros 4 a 5 meses. Una vez fuera de la bolsa, las crías permanecerán en la guarida o montarán en el lomo de su madre durante unos meses más.