El bisonte es un animal que representa fuerza y tenacidad, por lo que no sorprende que haya sido elegido como el mamífero nacional de Estados Unidos. Sin embargo, varios factores amenazaron con la extinción de estas especies de mamíferos en el siglo XIX. Desde entonces, innumerables personas se han preguntado: «¿Todavía hay bisontes en libertad?»
Continúe leyendo para aprender más sobre el estado actual de estos animales y los factores que llevaron a su situación en primer lugar.
¿Todavía hay bisontes en libertad?
Los bisontes todavía se encuentran en estado salvaje hoy en día, a pesar de que su población ha experimentado enormes cambios a lo largo de la historia. Se estima que sólo unos 20.000 de los 500.000 bisontes que aún viven hoy viven en estado salvaje.
Conclusiones clave:
- Entre los bisontes de las llanuras y las manadas comerciales, hoy en día existen alrededor de 500.000 bisontes.
- La principal causa de que estas especies estuvieran tan cerca de la extinción fue la caza.
- El Parque Nacional Yellowstone y el Parque Nacional Badlands son algunos lugares donde puedes verlos.
¿Cuántos bisontes quedan en libertad?
Es una realidad triste que los bisontes, que alguna vez vagaron en grandes cantidades por las grandes llanuras, ahora se encuentren en una situación inestable. Se estima que la población de estas criaturas ronda los 500.000, lo que las convierte en una especie en peligro de extinción.
Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., hay alrededor de 20.500 bisontes en estado salvaje que viven en áreas protegidas como parques nacionales, y estos animales se consideran verdaderamente salvajes.
Para sobrevivir, los individuos restantes de esta especie se han adaptado a una nueva forma de vida, que implica una estricta supervisión y manejo, por lo que es posible verlos en ranchos o en áreas de conservación.
¿Qué hizo que el bisonte estuviera casi extinto?
La población de bisontes sufrió una grave disminución y estuvo al borde de la extinción por diversas razones, algunas de las cuales se enumeran a continuación:
Enfermedad
Estos animales eran una vista común en América del Norte y simbolizaban las amplias áreas abiertas y los lugares salvajes del continente. Siempre estaban en movimiento como animales que recorren largas distancias para encontrar alimento y un buen lugar donde vivir. Pero cuando la gente puso líneas de acero en el suelo, cambiaron la forma en que se movían ya que los propietarios de los ferrocarriles comenzaron a matarlos una vez que se acercaban a las líneas de acero.
Debido a esto, entraron en contacto con ganado que se trasladaba a Texas, lo que los expuso a nuevas enfermedades como la brucelosis y la fiebre por garrapatas. Las infecciones se propagaron rápidamente entre las manadas de bisontes, provocando enfermedades en muchos individuos y provocando la muerte de un gran número de ellos.
Humano
Además de la rápida propagación de la enfermedad, la gente también se aprovechaba continuamente de sus rebaños. Se interesaron cada vez más en matarlos por codicia, sobre todo porque los caballos y las armas de fuego les facilitaron mucho la caza de bisontes.
Los cazadores los mataron en cantidades nunca antes vistas, que oscilaban entre 25.000 y millones de bisontes cada año. El aumento de la producción de cuero es una de las principales razones de esto, ya que hace que sus pieles sean muy valiosas para el comercio.
Esta especie vivió una época muy difícil entre 1820 y 1880, y la gente incluso la denominó “la Gran Matanza” debido al gran número de bisontes asesinados durante ese tiempo. Esta importante caída en el número de bisontes casi provocó la extinción de estos conocidos animales.
Poblaciones actuales de bisontes
Parque Nacional Yellowstone
Miles de bisontes americanos deambulan libremente en el Parque Nacional de Yellowstone, donde la especie vive desde tiempos prehistóricos. La recuperación de esta especie que estuvo al borde de la extinción hace más de un siglo es un logro para la conservación. Sin embargo, todavía se infectan con aquellos que son portadores de brucelosis, que pueden transmitir a otros animales como los alces y el ganado.
Es por esto que las autoridades de este parque se están poniendo manos a la obra para gestionar este desafío. En el verano de 2022, había aproximadamente 5.900 bisontes en Yellowstone, divididos en dos rebaños reproductores principales. Los mejores lugares para verlos son los pastizales en verano, las áreas hidrotermales en invierno y los valles de Hayden y Lamar en cualquier época del año.
Parque Nacional Badlands
El Parque Nacional Badlands en Dakota del Sur es otro lugar con numerosas poblaciones de bisontes y es otro lugar donde la gente va a ver estas criaturas. Sus grandes praderas albergan a casi 1.000 bisontes, lo que la convierte en una de las manadas de bisontes federales más grandes de América del Norte.
Esta manada se estableció en 1963 cuando 50 bisontes fueron reubicados desde el Parque Nacional Theodore Roosevelt al área. Se están trabajando planes para aumentar el alcance para proteger a estos animales, mejorar su salud y brindar mejores experiencias a los visitantes, todo de acuerdo con la Iniciativa de Conservación del Bisonte del Departamento del Interior (DOI).
¿Cómo pudieron regresar los bisontes?
El número de esta especie disminuyó mucho en el siglo XIX, pero las medidas de conservación, tanto públicas como privadas, poco a poco las recuperaron. Su número ha aumentado mucho en los últimos 40 años, pero incluso con este crecimiento, hoy en día sólo hay unos 20.000 bisontes salvajes en los EE. UU., lo que es menos del 1% de lo que había antes.
Varias cosas dificultaron la mejora de estos animales, incluida la pérdida de hábitat y los rebaños pequeños, lo que podría causar problemas de salud debido a la endogamia. Irónicamente, la cría industrial hizo más para aumentar su número porque más del 95% de ellos son de propiedad privada. Su carne dio lugar a una expansión del mercado de bisontes, que creció de 18.000 en 2000 a unos 50.000 en 2007. Actualmente hay unos 400.000 bisontes comerciales en Estados Unidos.
Pensamientos finales
Debido a la caza excesiva y las enfermedades desenfrenadas a finales del siglo XIX, las manadas de bisontes estuvieron alarmantemente al borde de la extinción para siempre. Sin embargo, han logrado un regreso notable gracias a una combinación de programas de conservación públicos y privados.
Fuentes:
- “¿Qué pasó realmente con el bisonte?”, R. Colnar, Tri-State Livestock News, 8 de marzo de 2017, tsln.com
- “¿Qué sacó al bisonte del borde de la extinción?”, C. Conger, How Stuff Works, 2 de octubre de 2008, animales.howstuffworks.com