Vermont es conocido por sus majestuosas montañas, exuberantes bosques verdes, pintorescos lagos y sinuosas carreteras de montaña, pero hay más en este estado de Nueva Inglaterra de lo que parece. Las profundidades ocultas de Vermont son el hogar de una especie única que ha vivido en armonía con los humanos durante siglos: las serpientes de agua. Para aquellos que nunca se han encontrado con estas fascinantes criaturas, se pueden encontrar en lagos, estanques y ríos dentro del estado. Si bien pueden parecer intimidantes a primera vista, estos gentiles reptiles son en realidad bastante dóciles y no representan una amenaza para los humanos ni para otros animales.
En este artículo, exploraremos las maravillas de las serpientes de agua en Vermont, desde sus hábitats naturales hasta su comportamiento con los humanos. También descubriremos algunos datos interesantes sobre estas extraordinarias criaturas. Así que únete a una aventura mientras nos sumergimos en el misterioso mundo de las serpientes de agua en Vermont.
Serpientes de agua en Vermont
Sólo existe una especie de serpiente de agua en Vermont: la Serpiente de Agua Común, nombre científico Nerodia sipedón. Hasta 2012, esta serpiente también se conocía como serpiente de agua del norte.
Apariencia
La serpiente de agua común es una especie reconocible debido a su color y patrón distintivos. Las crías de esta especie tienen bandas transversales de color marrón rojizo a negro parduzco en el cuello y manchas de colores similares en el resto del cuerpo sobre un fondo de color crema. A medida que la serpiente madura, el color se oscurece y el patrón se vuelve más oscuro, y algunas serpientes eventualmente se vuelven casi completamente negras.
La parte inferior de la serpiente tiene medias lunas rojas sobre un fondo blanco-amarillo, y la cabeza presenta rayas verticales oscuras en los labios. La serpiente de agua común tiene escamas con muchas quillas, lo que les da una apariencia áspera y estriada.
En promedio, tienen 23 filas de escamas en la mitad del cuerpo y su placa anal está dividida. Los adultos suelen medir entre 36 y 48 pulgadas de largo, pero el espécimen más largo documentado medía 52 pulgadas. Las hembras suelen ser más grandes que los machos y pueden pesar 0,9 libras.
Apareamiento y reproducción
La serpiente de agua común es ovovivípara y la temporada de apareamiento en Vermont suele ocurrir entre mayo y junio, aunque también puede ocurrir en el otoño.
El período de gestación de estas especies es de 9 a 12 semanas, y los recién nacidos, o crías de serpientes, suelen nacer a finales de agosto o septiembre. El número de neonatos varía dependiendo de la edad y el tamaño de la hembra, pero suele oscilar entre 6 y 99, con una media de 27.
Los recién nacidos varían en tamaño entre 6,3 y 11,8 pulgadas de longitud total, siendo el promedio de 8,7 pulgadas. Las crías son relativamente delgadas y marcadas como los adultos, pero de coloración más clara. Después de un breve período de espera, las serpientes jóvenes se dispersan y comienzan a cazar solas.
Es importante señalar que ovovivíparo significa que los huevos se desarrollan y eclosionan dentro del cuerpo de la hembra y los recién nacidos nacen vivos. Esto se diferencia de otras especies de serpientes, que ponen huevos y las crías eclosionan de los huevos en el exterior.
Comportamiento
La serpiente de agua común es una especie diurna, lo que significa que es más activa durante el día. Prefieren permanecer cerca de la orilla del agua y, a menudo, se les encuentra tomando el sol sobre rocas o troncos.
Las serpientes de agua comunes suelen intentar huir del área o esconderse cuando se las molesta. Si se ven acorralados o no pueden escapar, pueden atacar repetidamente. Aunque no tienen colmillos venenosos, sus bocas están revestidas con hileras de dientes afilados y curvados hacia atrás, y una mordedura de estas serpientes puede ser dolorosa. Justo antes de atacar, suelen aplanar la cabeza y las mandíbulas, lo que las hace parecer más grandes e intimidantes.
Además, estas serpientes pueden liberar un olor parecido al almizcle de sus glándulas cloacales como forma de defensa. Este olor es muy desagradable pero inofensivo para los humanos. A pesar de su comportamiento agresivo, estos animales no representan ninguna amenaza para los humanos.
Dieta y caza
La serpiente de agua común se alimenta principalmente de peces pequeños, ranas, cangrejos de río, renacuajos y otras presas acuáticas. Como no son constrictores ni venenosos, se tragan vivas y enteras a sus presas.
Estos reptiles son excelentes nadadores y cazan al acecho. Prefieren permanecer cerca de las costas y esperar a que sus presas se acerquen antes de atacar. Y aunque no son venenosos, su saliva contiene proteínas anticoagulantes que pueden provocar que las heridas sangren más profusamente. Si la presa logra huir, pueden rastrearla siguiendo el rastro de sangre.
También se pueden encontrar serpientes de agua comunes buscando comida detrás de rocas, troncos y otros escombros cerca de la orilla del agua.
Hábitat y distribución
Estas serpientes se pueden encontrar en casi cualquier hábitat de humedal de agua dulce, incluidos ríos, arroyos, lagos, estanques, pantanos y marismas. Los juveniles se encuentran con mayor frecuencia en arroyos de orden inferior, lo que les ayuda a evitar depredadores como peces y tortugas.
En Vermont, la serpiente de agua común habita en marismas con costas rocosas en elevaciones bajas en la cuenca del lago Champlain.
Depredadores
Las serpientes de agua comunes son presa de varios animales, incluidas aves rapaces, garzas, mapaches, zorros, tortugas mordedoras, humanos y otras serpientes. También tienen una serie de defensas naturales a su disposición, como las glándulas almizcleras que secretan un líquido de olor desagradable y su capacidad para alejarse nadando rápidamente de posibles depredadores. Cuando son capturadas, se sabe que estas serpientes muerden repetidamente en defensa propia.
Estado de conservación
En Vermont, la serpiente de agua común tiene un rango de patrimonio natural estatal de S3. Esto significa que a pesar de su vulnerabilidad debido a poblaciones o apariciones limitadas (generalmente menos de 80), un área de distribución restringida y la actual disminución generalizada de su número, la especie todavía se considera segura dentro de este estado. Sin embargo, el Plan de Acción de Vida Silvestre de Vermont enumera esta especie como una de las especies de mayor necesidad de conservación (prioridad media) en el estado.
Identidad equivocada
Debido a su forma y coloración, las serpientes de agua comunes pueden confundirse fácilmente con la boca de algodón (Agkistrodon piscívoro) o la cabeza de cobre (Agkistrodon contortrix), ambas venenosas. Esto ha llevado a que muchas de estas serpientes inofensivas sean asesinadas por miedo o por malentendidos. Para ayudar a evitar esto, es importante observar el comportamiento y las marcas de una serpiente antes de intentar manipularla.
Las serpientes de agua comunes, por ejemplo, suelen intentar huir cuando se les molesta, mientras que las serpientes venenosas tienen más probabilidades de mantenerse firmes. Además, la boca algodonosa y la cabeza cobriza tienen una coloración más oscura y una cabeza de forma triangular que es notablemente más ancha que el cuello. Y finalmente, las serpientes de agua comunes tienen pupilas redondas y no tienen hoyos sensibles al calor, mientras que las bocas de algodón tienen pupilas felinas con hoyos sensibles al calor entre los ojos y las fosas nasales.