Caracoles Gigantes en Florida

El hecho de que el caracol terrestre más grande del mundo haya llegado al estado de Florida es realmente increíble. Sin embargo, es importante señalar que estos enormes moluscos son famosos por su naturaleza invasiva y destructiva, lo que ha causado que el estado esté más preocupado que asombrado. El departamento de agricultura del estado actualmente está observando los caracoles gigantes en Florida y los ha erradicado con éxito dos veces.

En este artículo, examinaremos información importante sobre esta especie y revelaremos los riesgos que crea para los ecosistemas y la agricultura de Florida.

Caracoles gigantes en Florida

Caracol terrestre gigante africano

Nombre científico: Lissachatina fulica

Los adultos del caracol terrestre gigante africano pueden crecer hasta 7,9 pulgadas de largo y 2,8 pulgadas de diámetro, lo que los convierte en el caracol terrestre más grande del mundo. También puedes reconocerlos por las grandes conchas que llevan, las cuales tienen forma cónica y una variedad de colores que dependen de los alimentos que comen.

En general, estas especies se describen como de color marrón claro con bandas y rayas de color marrón oscuro, aunque ocasionalmente se describen como de color marrón rojizo con diseños verticales amarillentos suaves.

Hábitat

Originarios de la costa oriental de África, estos grandes caracoles ahora están muy extendidos por Asia, el Pacífico, Europa y América, incluida Florida. Dado que son altamente invasivos, les resulta fácil formar grandes colonias, por lo que en algunos países es ilegal liberarlos en la naturaleza.

Es más probable que se encuentren en regiones tropicales y subtropicales porque se desarrollan mejor en lugares que tienen climas más cálidos y abundancia de recursos agrícolas.

Aunque prefieren las regiones tropicales, estos enormes caracoles también pueden soportar climas fríos y nevados, por lo que no es raro encontrarlos en lugares con clima invernal.

Dieta

Estos moluscos gigantes son herbívoros macrofitófagos, lo que significa que consumen principalmente una amplia variedad de plantas. Su dieta incluye más de 500 especies de plantas, entre frutas, verduras, cultivos, hongos e incluso papel.

Por otro lado, no es raro encontrar a los adultos masticando otras especies de caracoles, huevos de caracol o incluso animales muertos. Para obtener el calcio necesario para sus caparazones, estas criaturas también consumen piedras, arena, huesos e incluso hormigón.

Comportamiento

Lo más probable es que observes a estas criaturas sobreviviendo solas en la naturaleza, ya que son solitarias por naturaleza y no muestran mucho cuidado por sus huevos una vez que eclosionan. Sin embargo, se juntarán durante la temporada de reproducción porque, a diferencia de otros caracoles, no pueden autofertilizarse. Estas especies cuentan con órganos reproductores tanto masculinos como femeninos que les permiten aparearse con cualquier caracol gigante africano, siempre que ambos caracoles tengan la edad y el tamaño adecuados.

Producen una sustancia similar a la baba para ayudar con su movimiento. Esta sustancia les permite gatear más fácilmente en busca de alimento y les facilita evitar y esconderse de posibles amenazas. Por lo general, se esconden bajo el suelo y sobreviven a las condiciones frías estivando o permaneciendo agachados y lentos hasta que llegan condiciones más cálidas.

¿Cómo llegaron los caracoles terrestres africanos gigantes a Florida?

Gracias a un niño que trajo tres de estos moluscos gigantes de Hawaii, esta especie pudo establecerse en Florida. Los liberaron en su jardín y, desde entonces, los caracoles se han reproducido a un ritmo alarmante.

Durante siete años, el número de caracoles encontrados en el estado ha aumentado a 18.000 y sigue contando. Desde entonces, Florida vive una invasión de estas grandes especies, que consumen los cultivos del estado e incluso requieren un presupuesto de un millón de dólares sólo para erradicarlas.

Efectos de las poblaciones de caracoles terrestres gigantes africanos

Más de 500 especies de plantas forman parte de su dieta, por lo que probablemente los verás deleitándose con diversos cultivos, hortalizas, flores y otras plantas decorativas. Debido a esto, los agricultores y jardineros de Florida están luchando por gestionar e incluso replantar los cultivos dañados, lo que afecta negativamente a la economía del estado.

Además, parecen ser huéspedes de una variedad de parásitos como los gusanos pulmonares de las ratas, que pueden tener un impacto negativo en una variedad de plantas y animales, incluidas las personas. También pueden transmitir bacterias gramnegativas, que pueden infectar a un gran número de personas.

¿Cómo se deshizo Florida del caracol terrestre gigante africano?

En octubre de 2021, el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS) y el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de los Estados Unidos (USDA) hicieron un anuncio importante al declarar la erradicación exitosa de los caracoles terrestres africanos gigantes de la región sur del estado. Le costó al Estado más de 23 millones de dólares.

Esta fue la segunda vez que erradicaron el caracol, y la primera erradicación se produjo en la década de 1960. Les tomó diez años y menos de 1 millón de dólares lograr el objetivo durante ese tiempo.

Sin embargo, en junio de 2023, se supo que estos caracoles habían regresado a los condados de Lee y Pasco, lo que provocó que el estado declarara un área de cuarentena y tratamiento en las regiones afectadas.

Fuentes:

• “Caracol terrestre gigante africano erradicado del sur de Florida”, M. Pinkerton, Universidad de Florida, 12 de octubre de 2021, blogs.ifas.ufl.edu
• “CARACOL TERRESTRE AFRICANO GIGANTE EN FLORIDA”, JL Capinera, Universidad de Florida, 2 de agosto de 2021, edis.ifas.ufl.edu
• “Florida vuelve a tener un problema con los caracoles terrestres africanos gigantes”, L. Wamsley, NPR, 23 de junio de 2023, npr.org