Las ardillas voladoras son algunas de las ardillas más espectaculares y reservadas de la Tierra. Puede que los murciélagos sean el único mamífero que realmente vuela, pero las ardillas voladoras tienen la capacidad única de navegar de árbol en árbol sobre una membrana especial entre cada extremidad delantera y trasera. Para comprender mejor a este animal intrigante, aquí hay 25 curiosidades sobre las ardillas voladoras y por qué son el animal más lindo que quizás no sabías que había en tu patio trasero.
Las ardillas voladoras son criaturas fascinantes que despiertan la curiosidad de científicos y entusiastas de la naturaleza por igual. A pesar de su nombre, estas ardillas no vuelan en el sentido estricto, sino que planean entre los árboles usando una membrana especial llamada patagio. A continuación, exploramos detalladamente algunas de las características y comportamientos más sorprendentes de estas singulares criaturas.
¿Qué son las Ardillas Voladoras?
Las ardillas voladoras pertenecen a la familia Sciuridae y existen más de 50 especies distintas. Estas pequeñas criaturas están distribuidas por Asia, Europa y América del Norte, viviendo principalmente en bosques templados y boreales.
25 curiosidades sobre las ardillas voladoras
1. Tienen ojos gigantes diseñados para visión nocturna
Las ardillas voladoras son animales nocturnos, lo que significa que están activas principalmente durante la noche. Tener ojos grandes les permite captar más luz, una adaptación que comparten muchos otros animales nocturnos como los búhos y los lémures. Estos grandes ojos los hacen especialmente adorables para los humanos, y sus gigantescas pupilas los hacen parecer casi completamente negros.
2. Brillan en la oscuridad
Sólo recientemente los científicos han descubierto que las ardillas voladoras brillan bajo luz ultravioleta. Brillan en un rosa casi neón, con colores más vibrantes en la parte inferior. Todavía no estamos del todo seguros de por qué hacen esto. Podría deberse a multitud de razones, desde evitar a los depredadores durante la noche hasta la comunicación y la capacidad de navegar por terrenos nevados.
3. Sus “alas” se llaman patagia
Una ardilla voladora tiene una membrana peluda parecida a un paracaídas entre sus extremidades delanteras y traseras. Estas aletas atrapan aire cuando la ardilla cae, lo que le permite deslizarse suavemente hacia su próximo destino en lugar de caer al suelo del bosque.
4. Las ardillas voladoras tienen un dedo extra
Adjunto a su patagia, las ardillas voladoras tienen un espolón en la muñeca que se extiende cuando sus «alas» están extendidas. Este dedo adicional les permite estirar la patagia más de lo que lo harían con solo sus diminutos brazos y, por lo tanto, atrapar más aire y deslizarse más lejos y con mayor suavidad.
5. Pueden deslizarse hasta 300 pies
No sorprende que uno de los hechos más interesantes sobre las ardillas voladoras sea que, en promedio, pueden deslizarse aproximadamente 65 pies (la longitud de una pista de bolos) de árbol en árbol. Sin embargo, cuando es necesario, esta ardilla puede deslizarse hasta 300 pies, también conocida como la longitud de un campo de fútbol. Incluso la ardilla voladora gigante roja más grande, que crece casi un metro de largo, todavía puede viajar esta distancia.
6. Pueden hacer giros de 180 grados en el aire
La ardilla voladora es notablemente ágil. Utiliza todas sus extremidades como una especie de timón para guiar la caída. Sus fuertes extremidades combinadas con una cola esponjosa y poderosos músculos patagia pueden incluso permitirles realizar semicírculos con un solo deslizamiento e invertir completamente su dirección.
7. El 90% de todas las especies de ardillas voladoras existen sólo en Asia
Las ardillas voladoras salvajes se pueden encontrar en tres continentes: América del Norte, América del Sur y Asia. De las 43 especies conocidas de ardilla voladora, 40 residen en el continente asiático. Se cree que los densos bosques que había allí durante los períodos glaciales protegían a las ardillas voladoras que hacían sus hogares en los grandes árboles, lo que llevó a una gran diversificación para llenar todos los nichos de su entorno.
8. Las ardillas voladoras existen desde hace aproximadamente 160 millones de años
Estos son algunos de los mamíferos más primitivos que aún existen en la actualidad. Hay muchos fósiles exquisitamente conservados de especies que son antepasados de la ardilla voladora moderna que tenía láminas de piel en forma de alas que se extendían desde las mejillas hasta las piernas y la cola.
9. Sólo hay 3 especies de ardillas voladoras nativas del Nuevo Mundo
Aunque estas especies se extienden por una amplia zona con una amplia gama de hábitats, sólo hay tres en comparación con las 40 de Asia. Está la ardilla voladora del norte en Canadá y las partes superiores de los Estados Unidos, la ardilla voladora del sur en el sureste de Estados Unidos y la ardilla voladora de Humboldt, que fue identificada como especie en 2017 y aún se desconoce mucho sobre ella, incluido su hábitat natural. .
10. Se han adaptado bien a las zonas suburbanas
Si su ecosistema local tiene una buena cantidad de árboles viejos, es probable que también tenga ardillas voladoras en su patio trasero. Pasan casi desapercibidas porque son nocturnas, a diferencia de sus contrapartes ardilla gris, y la oscuridad las camufla bien. También les gustan los áticos, lo que los convierte en una plaga para algunos habitantes de los suburbios.
11. Las ardillas voladoras se comunican entre sí
Estas ardillas hacen ruidos muy agudos que el oído humano a veces necesita esforzarse para escuchar. Por lo general, hacen estos ruidos las primeras horas después del atardecer para comunicar la ubicación y, potencialmente, los mejores lugares para comer. La frecuencia de estas llamadas puede ser mucho mayor que cualquier cosa que el oído humano pueda discernir.
12. Son grandes madres
Las madres de las ardillas voladoras amamantan a sus crías durante 65 días, algo prácticamente inaudito para un animal de este tamaño. Sus bebés nacen sin pelo e indefensos. No están coordinados y son incapaces incluso de darse la vuelta, y mucho menos de cuidarse a sí mismos, pero eventualmente se volverán independientes a los 4 meses.
13. Las madres mantienen varios nidos secundarios
Los utilizan como nidos de respaldo en caso de que su nido principal se ponga en peligro. Si hay algo como un ataque de un depredador o un incendio forestal, la madre recogerá a sus crías y las llevará a su nido secundario, donde con suerte volverán a estar a salvo.
14. Las ardillas voladoras no hibernan, se higienizan
Este es el término para cuando, durante los meses más fríos, el metabolismo de las ardillas voladoras se ralentiza y pasarán más tiempo en sus nidos y menos tiempo buscando comida. Todavía se aventurarán a salir, pero ciertas funciones corporales se ralentizan para conservar mejor la energía.
15. Se abrazan para calentarse
Tampoco es sólo dentro de los miembros de la familia. Es muy común que grupos enteros de ardillas voladoras, más allá de la familia inmediata, compartan un nido entre sí para compartir el calor corporal.
16. Compartirán su nido con otros tipos de vida silvestre
Acurrucarse para calentarse es tan importante que si no hay otras ardillas voladoras cerca, no serán quisquillosas. Está bien documentado que las ardillas voladoras comparten nidos con murciélagos e incluso con lechuzas.
17. Algunas ardillas voladoras son más grandes que un gato doméstico
Aquí hay un dato interesante sobre las ardillas voladoras. Las especies americanas son relativamente pequeñas en comparación con algunas de sus homólogas asiáticas. Se les conoce como ardillas voladoras gigantes y pueden crecer hasta medir más de 3 pies de largo y pesar más de 3 libras. Prosperan en el centro y sur de China y no están en peligro de extinción.
18. Usan sus gruesas patas como cojines
Al planear, el aterrizaje puede ser tan importante como el salto. Las ardillas voladoras usan sus garras para cavar en la corteza de los árboles y volver a trepar, pero el pelaje y las almohadillas de sus patas les ayudan a prepararse para el impacto y a absorber parte de la energía cinética.
19. Las ardillas voladoras forman un solo agujero en la cáscara de la nuez cuando comen
La mayoría de las ardillas rompen todo el caparazón para liberar la carne escondida, pero no las ardillas voladoras. Usan sus garras para sacar la carne por sí mismos. Sin embargo, al igual que sus homólogos grises, almacenan y entierran algunas de estas nueces, lo que contribuye al crecimiento de más árboles y estimula el medio ambiente.
20. Pueden recolectar hasta 15.000 nueces por temporada
Debido a toda la energía que gastan trepando, saltando y deslizándose, es extremadamente necesario mantener un suministro constante de alimentos. Buscan alimento durante la mayor parte de la noche durante los meses más cálidos mientras duermen durante el día y almacenan sus nueces en su nido o las entierran en todo el bosque.
21. Las ardillas voladoras del sur son consideradas una de las ardillas más carnívoras
Todas las ardillas voladoras son omnívoras, pero se sabe que las ardillas voladoras del sur complementan su dieta con huevos, pájaros y carroña. Esto puede ser especialmente chocante de ver, pero es completamente natural y ellos también ayudan a limpiar el bosque junto con otros carroñeros.
22. Fueron la inspiración para el salto base
El salto base y algunas formas de paracaidismo utilizan un traje que se asemeja a la patagia de la ardilla voladora. Al igual que este roedor, permite a los humanos deslizarse largas distancias y ralentizar su descenso. Los desarrolladores de estos trajes en realidad estudiaron la Ardilla Voladora para determinar todo, desde la resistencia a la tracción de la tela hasta imitar su dedo extra para mantener la tela ajustada.
23. Las ardillas voladoras más pequeñas se llaman ardillas voladoras enanas
Estas ardillas voladoras enanas pueden medir hasta 7 centímetros de largo y su cola tiene la misma longitud que su cuerpo. Estos pequeños mamíferos a menudo pueden confundirse con mariposas más grandes en la selva tropical en la que viven.
24. Las mujeres son increíblemente territoriales
Durante la temporada de apareamiento, son las hembras las que compiten por el territorio y la oportunidad de aparearse. También protegen ferozmente a sus hijos una vez que nacen. Se mantendrán firmes contra animales mucho más grandes para salvar a sus bebés.
25. El macho no tiene un papel importante en la crianza de las crías
Se sabe muy poco sobre el sistema de apareamiento de las ardillas voladoras, pero se sabe que las hembras generalmente se van antes de que nazca la camada y rara vez regresan. Se ha planteado la hipótesis de que esto significa que la especie es polígama y los machos engendran múltiples camadas, pero también las hembras tienen camadas de muchos machos, lo cual es mucho más raro en el reino animal.
Evolución y Adaptación de las ardillas voladoras
La evolución de las ardillas voladoras es un claro ejemplo de adaptación al entorno. El patagio, una membrana de piel que se extiende desde la muñeca hasta el tobillo, les permite planear largas distancias. Esta habilidad es crucial para evitar depredadores y moverse rápidamente entre los árboles en busca de alimentos.
Anatomía y Fisiología de las ardillas voladoras
El Patagio: La Clave del Vuelo
El patagio es una característica única que distingue a las ardillas voladoras de otras especies de ardillas. Esta membrana de piel, cubierta de pelaje, se extiende cuando la ardilla abre sus extremidades, creando una superficie similar a un ala de planeador. Al saltar desde un punto elevado, el patagio se despliega, permitiendo a la ardilla volar hasta 90 metros en un solo planeo.
Ojos Grandes y Visión Nocturna
Otra adaptación notable es el tamaño de sus ojos. Las ardillas voladoras tienen ojos grandes que les proporcionan una excelente visión nocturna. Esta característica es esencial para su vida nocturna, ya que la mayoría de las especies son más activas durante la noche.
Comportamiento y Hábitat de las ardillas voladoras
Hábitos Alimenticios
Las ardillas voladoras son omnívoras. Su dieta incluye frutos secos, semillas, hongos, y ocasionalmente insectos y pequeños vertebrados. Durante el verano, almacenan comida en sus nidos para los meses de invierno, asegurando así una fuente de alimento constante.
Construcción de Nidos
Estas ardillas construyen sus nidos en huecos de árboles, utilizando hojas, musgo y plumas para crear un entorno cálido y protegido. Los nidos están situados a gran altura para evitar depredadores como serpientes y aves rapaces. Puedes ver más detalles en: ¿Cómo Es Un Nido De Ardilla? (Tipos Y Características) y en ¿Dónde viven las ardillas?
Reproducción y Ciclo de Vida de las ardillas voladoras
Rituales de Cortejo
El cortejo de las ardillas voladoras es un espectáculo en sí mismo. Durante la temporada de apareamiento, los machos realizan acrobacias aéreas para atraer a las hembras. Estos vuelos en zigzag y los movimientos rápidos son fundamentales para demostrar su agilidad y fortaleza.
Cría y Desarrollo
Después de un período de gestación de aproximadamente 40 días, las hembras dan a luz a camadas de entre 2 a 4 crías. Las crías nacen ciegas y sin pelo, dependiendo completamente de su madre durante las primeras semanas de vida. A las ocho semanas, las jóvenes ardillas comienzan a explorar fuera del nido y aprenden a planear. Puedes consultar: ¿Cuánto Tiempo Viven Las Ardillas? (Promedio De Vida)
Interacción con Humanos
Conservación y Amenazas
Las ardillas voladoras enfrentan varias amenazas, incluidas la pérdida de hábitat y la depredación por especies introducidas. Sin embargo, varias organizaciones están trabajando para proteger sus hábitats naturales y fomentar su conservación.
Ardillas Voladoras como Mascotas
En algunos lugares, las ardillas voladoras son mantenidas como mascotas exóticas. Aunque su cuidado puede ser complejo, ofrecen una experiencia única para los amantes de los animales. Es crucial proporcionar un entorno adecuado que imite su hábitat natural para garantizar su bienestar.
Curiosidades Adicionales de las ardillas voladoras
Comunicación y Socialización
Las ardillas voladoras utilizan una combinación de vocalizaciones, posturas corporales y movimientos de la cola para comunicarse entre sí. Estos comportamientos son esenciales para advertir sobre la presencia de depredadores y para coordinar actividades grupales.
Hibernación y Actividad Invernal
A diferencia de muchas especies de ardillas, las ardillas voladoras no hibernan. En cambio, reducen su actividad y dependen de sus reservas de alimentos almacenados. Sus nidos bien aislados les proporcionan el calor necesario para sobrevivir los fríos inviernos. Puedes ver más información en: ¿Adonde van las ardillas en invierno?
Importancia Ecológica de las ardillas voladoras
Las ardillas voladoras juegan un papel crucial en sus ecosistemas. Ayudan en la dispersión de semillas y esporas, lo que contribuye a la regeneración del bosque. Además, son una fuente de alimento para varios depredadores, integrándose en la cadena alimentaria de su entorno.
Las ardillas voladoras son mucho más que simples habitantes del bosque. Su capacidad para planear, su compleja estructura social y sus adaptaciones únicas las convierten en uno de los mamíferos más interesantes y valiosos para estudiar. Con una mayor comprensión y conservación, podemos asegurar que estas criaturas fascinantes sigan formando parte de nuestros ecosistemas naturales.