Primero, echemos un vistazo a cómo las abejas utilizan el néctar, el líquido dulce producido por las plantas, como una valiosa fuente de carbohidratos y, lo que es más importante, de energía.
Comenzaremos con una abeja obrera volando sobre su jardín en busca de recursos valiosos.
¿Cómo encuentran las abejas el néctar para comer?
Mientras zumban, las abejas confían en su aguda vista para detectar flores.
Pueden ver una amplia gama de colores, incluida la luz ultravioleta, lo que les ayuda a percibir patrones florales y marcas que el ojo humano no puede ver.
Además de su vista sobrehumana, también tienen un notable sentido del olfato.
Las abejas pueden detectar el dulce aroma del néctar desde una distancia considerable, guiándolas hacia las flores en flor.
Extrayendo el preciado néctar
Una vez que una abeja descubre una flor adecuada, se posa sobre ella e inserta su larga lengua, llamada trompa, en la base de la flor, donde se produce el néctar.
La probóscide actúa como una pajita, ayudando a la abeja a aspirar el néctar hacia su boca.
Mientras bebe para su propio beneficio, la abeja también recoge el néctar dentro de su estómago para regresar a la colmena.
*Hecho asombroso – ¡Las abejas pueden beber hasta el 80% de su propio peso corporal en néctar durante un solo viaje de búsqueda de alimento!
Devolviendo el néctar al nido
Después de consumir suficiente néctar, la abeja emprende el vuelo y devuelve el preciado cargamento a su colmena o nido.
Una vez de regreso a la colmena, la abeja regurgita el néctar recolectado y lo pasa por la boca a otras abejas obreras. Este proceso se conoce como trofalaxis.
Este fascinante comportamiento ayuda a procesar el néctar reduciendo su contenido de agua y añadiendo enzimas del cuerpo de las abejas.
Esta acción enzimática inicia la transformación del néctar en la miel que todos conocemos y amamos.
El néctar procesado, ahora llamado miel, se almacena en celdas de cera dentro de la colmena, listo para ser consumido como fuente de alimento estable y rico en energía.
Polen
El polen es una sustancia en polvo producida por las partes masculinas de las flores.
Contiene células reproductivas que deben transferirse a las partes femeninas de otras flores para la fertilización y la formación de semillas.
Pero las flores no pueden hacerlo por sí solas.
Dependen principalmente de las diversas especies de abejas que los visitan a diario.
Entonces, ¿por qué las abejas recolectan polen para comer?
Una vez que una abeja se posa sobre una flor, los diminutos pelos que cubren su cuerpo (nombre latino scopae), especialmente en las patas y el abdomen, recogen los granos de polen en polvo de las partes reproductivas masculinas de la flor llamadas estambres.
A medida que la abeja pasa de flor en flor, los granos de polen se adhieren a su cuerpo velloso debido a las fuerzas electrostáticas y a la pegajosidad del propio polen.
Pero las abejas no sólo mueven polen sin querer; recogen polen por una razón específica.
Algunas especies conocidas utilizan estructuras especializadas en sus patas traseras llamadas cestas de polen o corbículas para ayudarles a transportar aún más.
Estas cestas de polen son áreas cóncavas rodeadas de pelos largos que crean una estructura en forma de copa para sujetar el polen de forma segura.
Las especies con esta útil adaptación incluyen el abejorro, la abeja melífera, la abeja sin aguijón y la abeja de las orquídeas.
Transporte y almacenamiento del polen.
A medida que la abeja continúa buscando alimento, los granos de polen recolectados se empaquetan en cestas o pelos largos en sus patas traseras.
Una vez que las cestas de polen están llenas o la abeja completa su viaje de búsqueda de alimento, regresa a la colmena o al nido, llevando la valiosa carga de polen rica en proteínas.
De regreso a la colmena, la abeja se quita el polen de las patas y lo mezcla con néctar o miel, formando bolitas de polen.
La abeja almacena estos gránulos en células específicas dentro de la colmena, sirviendo como una fuente vital de proteínas para uso futuro.
Esto es especialmente importante para las larvas de abejas que dependen de las proteínas para ayudarlas a desarrollarse y convertirse en abejas maduras y sanas.
¿Las abejas comen miel?
Sí, todo ese arduo trabajo recolectando néctar se destina a crear uno de los alimentos naturales más ricos disponibles: la miel.
Una vez que las abejas obreras han tratado y almacenado su néctar, comienzan a deshidratarlo.
Lo hacen batiendo sus alas muy cerca para evaporar el agua del néctar; A medida que el néctar se vuelve más viscoso, eventualmente se convierte en miel.
Cuando los trabajadores estén contentos con la miel resultante, comenzarán a tapar cada celda con cera de abejas para mantenerla fresca y libre de contaminación.
Estas células cubiertas ahora actúan como la principal fuente de nutrición del nido y un almacén de alimentos esencial para los próximos meses de invierno.
¿Cómo alimentan los apicultores a sus abejas?
Las abejas silvestres corren un grave riesgo cuando las fuentes de alimento se agotan en los meses más fríos, pero con una gran reserva de miel, deberían poder sobrevivir el invierno.
Las colonias de abejas melíferas europeas gestionadas y supervisadas por apicultores tienen la ventaja de contar con alimentos complementarios.
Esto viene en dos formas; jarabe de azúcar y sustitutos del polen.
Jarabe de azucar
El jarabe de azúcar sirve como fuente alternativa de carbohidratos cuando el néctar escasea.
Los apicultores colocan el almíbar en comederos o recipientes especializados dentro de la colmena, lo que permite a las abejas acceder fácilmente al almíbar sin salir de la protección de la colmena.
Por lo general, viene en forma de jarabe a base de fructosa que se compra a proveedores de equipos para abejas o una versión casera hecha mezclando agua y azúcar blanca granulada.
Sustitutos del polen
Los apicultores también pueden proporcionar sustitutos del polen o suplementos proteicos a sus abejas.
Son productos disponibles comercialmente diseñados para imitar la composición nutricional del polen natural. Lo hacen utilizando una combinación de varios ingredientes como harina de soja, levadura y otras proteínas.
Los apicultores ofrecen sustitutos del polen en forma de hamburguesas o pasteles que se colocan dentro de la colmena.
Luego, las abejas recolectan y consumen el sustituto del polen, asegurándose de recibir la proteína adecuada para la cría y la salud general de la colonia.
¿Algunas abejas comen carne?
Lo creas o no, una especie de abeja ha evolucionado para comer carne en lugar de su dieta normal de néctar y polen.
La abeja buitre que se encuentra en América del Sur ha desarrollado un gusto por la carne.
Para ser más específicos, la carne podrida se deja sobre la carroña en lugar de sobre las víctimas vivas.
Y sí, este tipo de abejas todavía producen miel, si te lo estás preguntando.
A menudo conocida como «miel de carne», supuestamente ofrece un rico sabor diferente al que se encuentra en cualquier otro lugar del mundo, pero creo que tendré que confiar en su palabra en este caso.
Conclusión
Las abejas desempeñan un papel crucial en nuestros ecosistemas y en la producción de alimentos, quizás más que cualquier otro animal del planeta.
Comprender lo que comen las abejas profundiza nuestro aprecio por su papel vital como polinizadores y resalta la interdependencia entre las abejas, las flores y la intrincada red de la vida.
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