En el reino animal, la marmota destaca no sólo por su aspecto lindo y regordete, sino por sus importantes contribuciones ecológicas. Si bien estos peludos pronosticadores del tiempo son más famosos por sus apariciones en febrero, su papel en la ingeniería de ecosistemas es un asunto que dura todo el año y que vale la pena celebrar.
Conozca la marmota
Las marmotas, científicamente conocidas como Marmota monax, tienen algunos nombres diferentes, incluidos el cerdo silbador y la marmota. Estos robustos roedores miden, en promedio, de 16 a 26 pulgadas de largo y pesan entre 4 y 14 libras. Tienen una constitución robusta, patas cortas y una cola tupida. Sus cuerpos están cubiertos de un pelaje de color gris pardusco y, a veces, pueden tener un tinte rojizo.
Tienen garras afiladas que les ayudan a cavar sus madrigueras subterráneas. Las marmotas se encuentran en todo Estados Unidos y Canadá. Son herbívoros que se alimentan de pastos, bayas y cultivos agrícolas, pero también pueden consumir insectos para ayudar a equilibrar su dieta.
Las marmotas son el jardinero peludo de la naturaleza
Estas extraordinarias criaturas también son jardineros. Si alguna vez has admirado una pradera o un campo vibrante, puedes agradecerle a la marmota. Sus hábitos de excavación airean el suelo, lo que mejora su fertilidad.
A medida que excavan túneles y mueven la tierra, sin querer mejoran la calidad del suelo, lo que, a su vez, mejora el crecimiento y la diversidad de las plantas. ¡Son como los jardineros del reino animal!
Sus madrigueras benefician a otros animales
Las marmotas a menudo tienen mala reputación por desenterrar jardines y céspedes, pero ¿sabías que estas criaturas no cavan sólo por diversión? Tampoco intentan simplemente evitar ser detectados. Las marmotas cavan para crearse un hogar. Llamadas madrigueras, las marmotas crean intrincadas carreteras subterráneas que cuentan con cámaras que sirven para diversos propósitos.
Además, otros animales suelen buscar refugio en madrigueras de marmotas abandonadas. No es raro que zorrillos, conejos e incluso zorros busquen refugio de las inclemencias del tiempo y de los depredadores en estas madrigueras.
Diseñadores de naturalezas
No satisfechas con crear hogares y suelo fértil, las marmotas sin darse cuenta dan forma a los paisajes. Sus madrigueras cambian las características del terreno, formando mini hábitats que benefician a una amplia gama de criaturas.
Además, estas madrigueras recolectan agua, formando estanques que sacian la sed de la vida silvestre. Estos logros de ingeniería involuntarios transforman el entorno que los rodea, convirtiendo a las marmotas en las arquitectas del paisaje.
Fuentes de fascinación
Los científicos están cautivados por cómo las marmotas afectan los ecosistemas. Los estudios realizados por investigadores de la Universidad de Cornell, por ejemplo, descubrieron los impactos causados por las madrigueras de las marmotas en la estructura del suelo y la diversidad de las plantas. Estos estudios resaltan cómo estos modestos animales ejercen una gran influencia en su entorno.
¿Pueden las marmotas predecir el clima?
La marmota más famosa es, por supuesto, Punxsutawney Phil, que emerge el 2 de febrero para predecir el tiempo. Y muchas áreas alrededor de los Estados Unidos tienen su versión de este roedor que predice el clima.
Desafortunadamente, las estadísticas muestran que las marmotas simplemente no son buenas meteorólogas. Según Stormfax Almanac, Punxsutawney Phil ha predicho correctamente el tiempo en tan solo un 39 por ciento.
Aunque las marmotas no son buenas para pronosticar el clima, eso no significa que no ofrezcan otros beneficios. Entonces, la próxima vez que una marmota se cruce en tu camino, tómate un momento para apreciar el impacto ecológico que generan.
Recursos:
- “¿Excavando las marmotas? Celebrando a uno de los ingenieros más capaces de la naturaleza”, Shiella Olimpos, ZME Science, 1 de agosto de 2022, zmescience.com
- “Ecología y manejo de la marmota (Marmota monax)”, Kathleen Kerwin, Rutgers, junio de 2020, njaes.rutgers.edu
- «¿La humilde marmota es buena para predecir el clima invernal?» Fundación Morris Animal, 1 de febrero de 2020, morrisanimalfoundation.org
- “Día de la Marmota”, STORMFAX, 1996-2023, stormfax.com