El océano es el hogar de una increíble variedad de especies diversas. Se desconoce el número real de especies en el océano, pero se estima que hay cerca de 1,5 millones de especies diferentes en nuestros océanos. Muchas de estas especies son misteriosas, únicas o casi extraterrestres. Una de estas fascinantes criaturas de las que quizás hayas oído hablar o no es la medusa inmortal.
En este artículo, le presentaremos las medusas inmortales y algunos datos sobre su biología impresionante y única.
¿Qué es una medusa inmortal?
Si bien generalmente se entiende que ningún ser vivo es inmortal, siempre hay una excepción a cada regla. La medusa inmortal (Turritopsis dohrnii), también conocida como medusa Benjamin Button, es una excepción a esta regla. Son medusas muy pequeñas (<1 pulgada) con forma de campana que habitan en aguas templadas y tropicales de todo el mundo.
10 datos sobre la medusa inmortal
1 Son biológicamente inmortales.
Como sugiere el nombre, estos fascinantes animales son inmortales. Sin embargo, son biológicamente inmortales, lo que significa que no mueren de vejez. Esto no significa que sean incapaces de ser asesinados y que todavía estén sujetos a morir de enfermedades o de ser asesinados por depredadores.
2 Su ciclo de vida nunca termina
Casi todos los animales pasan por un ciclo de vida que inevitablemente termina con la muerte. Pero el ciclo de vida de las medusas inmortales es un ciclo verdadero en el sentido de que nunca termina. Hay múltiples etapas en el ciclo de vida de la medusa inmortal que se pueden generalizar en dos fases principales: la fase de pólipo y la fase de medusa.
La fase de pólipo es el inicio de su ciclo vital o fase juvenil, mientras que la fase de medusa es su fase adulta y donde toman su clásica forma de medusa. Las medusas inmortales permanecen inmortales al cambiar entre etapas de la vida y mantener el ciclo en marcha. Este proceso se llama transdiferenciación.
3 son autoestopistas
Se cree que esta especie es originaria del mar Mediterráneo, pero ahora se encuentra en aguas tropicales y templadas de todo el mundo. No se sabe que las medusas sean las nadadoras más efectivas, por lo que al principio se pensó que era un misterio cómo lograron propagarse hasta ahora. Pero se ha descubierto que hacen autostop en grandes barcos que transportan agua de lastre y carga. Esta ha demostrado ser una forma eficaz para que estas diminutas criaturas marinas se propaguen por todas partes.
4 No se supo que fueran inmortales hasta mediados de los 90.
Las medusas inmortales fueron descubiertas y descritas por primera vez como especie en 1883. ¡Pero no fue hasta la década de 1990 que los científicos descubrieron sus increíbles capacidades!
5 Se reproducen tanto sexual como asexualmente.
La mayoría de las especies no cambian la forma en que se reproducen, ¡pero las medusas inmortales son únicas en muchos sentidos! En la fase de pólipo, pueden reproducirse asexualmente mediante gemación. La gemación ocurre después de que hay un crecimiento adicional de células que se regeneran continuamente en un lugar particular del cuerpo. Estos crecimientos o “brotes” se desprenden y producen así una nueva descendencia.
Sin embargo, en la fase medusa o adulta, las medusas inmortales se reproducen sexualmente mediante el desove cuando los espermatozoides y los óvulos se liberan en el agua circundante y se fertilizan.
6 Se desconoce qué edad tiene la medusa inmortal más antigua
Puede resultar muy difícil rastrear la edad de los animales salvajes, por lo que muchas veces las estimaciones provienen de animales en cautiverio o de laboratorio. Obviamente, cuando se trata de algo inmortal, es aún más difícil intentar averiguar cuántos años tiene. Pero las medusas inmortales también son muy difíciles de cuidar en cautiverio. De hecho, sólo un biólogo de Japón ha logrado mantener una colonia de ellos durante un período de tiempo más largo.
7 Cambian de fase de la vida en respuesta al estrés.
Las medusas inmortales no cambian de fase de vida por nada. En cambio, alternarán entre su fase juvenil y adulta en función de los factores estresantes presentes. En momentos en que la disponibilidad de alimentos es baja o las condiciones son malas, volverán a su fase de pólipo y absorberán sus tentáculos.
8 Se alimentan de diminutas criaturas marinas.
Con su pequeño tamaño, no sorprende que las medusas inmortales se alimenten de otros organismos pequeños. Se alimentan usando sus tentáculos para picar plancton, huevos de peces y larvas antes de comérselos.
9 Son genéticamente similares pero diferentes en apariencia.
Los científicos han descubierto que todas las medusas inmortales son esencialmente genéticamente idénticas. Esto es algo así como un misterio, e incluso se ha planteado la hipótesis de que su relación genética podría deberse a un número relativamente pequeño de medusas inmortales que se reproducen continuamente a lo largo de su interminable ciclo de vida.
A pesar de que son esencialmente iguales genéticamente, difieren en apariencia. Por ejemplo, en aguas tropicales las medusas inmortales tienden a tener menos tentáculos que sus contrapartes en aguas más frías y templadas.
10 Se están utilizando en importantes investigaciones médicas.
La capacidad de ser inmortal es sin duda un fenómeno intrigante y que invita a la reflexión desde el punto de vista médico. Esto ha llevado a que los científicos los estudien en un intento de encontrar curas para ciertas enfermedades como la enfermedad de Parkinson, al encontrar una manera de reemplazar las células cerebrales perdidas y/o dañadas.
