Las alcas son aves marinas que se parecen un poco a los pingüinos, pero pueden volar. Existe una familia taxonómica completa a la que la gente suele referirse como «alcas», la familia Alcidae. Hay muchas aves diferentes en la familia Alcidae, incluidos frailecillos, alcas y araos, pero solo hay dos especies de alcas «verdaderas».
Las dos verdaderas especies de alcas vivas en la actualidad son el alca menor y el alca pequeña, las cuales serán el tema central de este artículo. Siga leyendo para aprender sobre el alca.
Descripción del alca
Ambas especies de alcas son algo similares en apariencia, pero son diferentes genéticamente y en estructura corporal. Ambos tienen la cabeza, las alas, la espalda y la cola negras, con el pecho y el vientre blancos. Al igual que los pingüinos, esta coloración les da una apariencia de esmoquin.
Las alcas menores tienen picos grandes y gruesos y una envergadura de dos pies de largo. Las alcas pequeñas son más pequeñas, con una envergadura de aproximadamente un pie, y tienen picos más cortos.
Datos interesantes sobre el alca
Si bien pueden parecer pingüinos, las alcas son un ave completamente diferente. Tienen una serie de rasgos y comportamientos únicos, ¡aprende más a continuación!
- miembro faltante – Si bien solo hay dos especies vivas de alcas en la actualidad, una vez hubo una tercera especie, el gran alca. Esta especie se extinguió en 1844, principalmente debido a la caza. Mientras vivieron, estas aves eran mucho más grandes que sus primos, ¡medían casi un metro de altura!
- Vida colonial – Ambas especies de alcas se congregan en grandes grupos, conocidos como colonias, para reproducirse. Eligen acantilados empinados cerca del mar y construyen sus nidos en las repisas. Anidar en los acantilados es un hecho relativamente común para las aves marinas, porque los acantilados son difíciles de escalar para los depredadores.
- No del todo seguro – A pesar de que eligen sitios de anidación traicioneros, eso no significa que estén completamente a salvo de los depredadores. Varios depredadores diferentes aún logran alimentarse de alcas, sus huevos y sus polluelos. Algunos depredadores incluyen osos polares, gaviotas, cuervos, cuervos y halcones.
- Padres Dedicados – Los padres de alcas hacen todo lo posible para proteger a sus polluelos y a sus parejas. Ambos padres son cuidadores obedientes. El macho y la hembra comparten las funciones de incubación y alimentación. Las mismas aves regresan y construyen nidos juntos cada año de por vida.
Hábitat del alca
Ambas especies de alcas viven en y sobre el océano. Como muchas aves marinas, solo regresan a tierra cuando se reproducen. Eligen acantilados junto al mar para crear sus nidos.
Grandes colonias de alcas se congregan en estos acantilados y anidan juntas por seguridad. Después de criar a sus polluelos, las aves regresan al mar hasta la temporada de reproducción del próximo año.
Distribución del Alca
Las alcas viven en el Océano Atlántico norte, pero su distribución exacta varía según la especie. Las alcas menores viven y anidan en la costa de América del Norte, principalmente en la costa este de Canadá y el noreste de los Estados Unidos.
Su rango también se extiende a Groenlandia ya través de Europa. Las alcas pequeñas también viven frente a la costa del noreste de los Estados Unidos y Canadá, pero su área de distribución en Europa es menor.
Dieta del Alca
Como la mayoría de las aves marinas, las alcas se alimentan principalmente de peces y organismos marinos. Los bancos de peces son los más fáciles de encontrar, porque se congregan en grandes cantidades que son visibles sobre la superficie.
El pequeño alca más pequeño come camarones y copépodos más que pescado. El alca menor más grande se alimenta principalmente de peces, pero también come calamares, camarones y otros crustáceos.
Alca y la interacción humana
Al igual que su primo, el gran alca extinto, los humanos cazan alcas pequeñas y menores para obtener huevos, carne y plumas. La destrucción del hábitat y el cambio climático global también afectan su capacidad de supervivencia. Las colonias de reproducción son particularmente susceptibles a la destrucción del hábitat, los derrames de petróleo y la caza.
Debido a que anidan en cantidades tan grandes, cuando los humanos dañan o cazan estas colonias, se diezman poblaciones enteras. La UICN enumera al alca pequeña como Preocupación menor y al alca menor como Casi amenazada.
Domesticación
Los humanos no han domesticado a las alcas de ninguna manera.
¿El alca es una buena mascota?
No, las alcas no son buenas mascotas. Puede que lo haya mencionado antes, pero lo repetiré de nuevo, los animales que comen pescado generalmente tienen caca muy maloliente. Eso significa, por supuesto, que suelen ser malas mascotas. Además, en la mayoría de los lugares es ilegal tener un alca como mascota.
Cuidado del alca
Debido a que pasan la mayor parte de su vida en el mar, obviamente es increíblemente importante para esta especie tener acceso al agua. ¡Cuanta más agua, mejor! Muchos zoológicos también implementan rocas y acantilados artificiales para que aniden estas aves.
En los zoológicos, estas aves suelen convivir con frailecillos y pingüinos, porque viven en climas similares. Los cuidadores del zoológico les dan de comer una variedad de peces pequeños, krill, calamares y otros crustáceos.
Comportamiento del Alca
Aunque estas aves se reproducen en colonias masivas, por lo general cazan solas. Grandes grupos salen a pescar al mismo tiempo y, a veces, se alimentan en la misma área, pero generalmente se dispersan y cazan solos. Estas aves no cooperan mientras cazan de ninguna manera.
Una vez que alcanzan la madurez sexual, las alcas buscan parejas potenciales. Una vez que han elegido pareja, continúan reproduciéndose con la misma alca de por vida.
Reproducción del Alca
Una vez que llegan a la colonia de cría, la pareja de pájaros elige una cornisa de un acantilado para construir su nido. Encuentran una cueva, grieta o un buen lugar con muescas y lo llenan con guijarros, conchas y plumas.
La hembra pone un solo huevo y ambos padres lo incuban. El huevo eclosiona después de incubar durante aproximadamente un mes. Ambos padres alimentan al polluelo, y después de aproximadamente un mes, comenzará a volar e irá a pescar con sus padres.