¿Alguna vez te has preguntado cómo se hace la deliciosa miel que untas sobre tus tostadas?
Haz clic aquí si prefieres ver el vídeo.
La miel proporciona una fuente de alimento perfecta para los largos inviernos en la colmena y ha sido una fuente de valiosas calorías para otros mamíferos durante millones de años.
Pero el viaje de la flor al frasco es mucho más, desde la asombrosa capacidad de las abejas para buscar flores hasta su proceso aún más ingenioso de elaboración de miel. Miremos el interior de la colmena para aprender más sobre este fascinante proceso.
¿Cómo localizan las abejas las mejores flores para la miel?
Las abejas obreras viajan hasta 5 millas alrededor de la colmena, buscando flores de todas las formas y tamaños. Una colmena sana produce y consume aproximadamente 50 kg de miel al año. Entonces, las abejas tienen una gran tarea por delante.
Las abejas se sienten atraídas por las flores por sus colores brillantes y sus dulces fragancias. Utilizan estos sentidos de la vista y el olfato para determinar si una flor tiene suficiente néctar para que valga la pena cosecharla.
Pero su visión va mucho más allá de la nuestra. Tienen una capacidad única para detectar la luz ultravioleta. Las flores emiten patrones de luz ultravioleta como un mapa que las abejas pueden seguir para encontrar las mejores flores para alimentarse.
Una vez que una abeja ha encontrado una buena fuente de néctar, regresará a la colmena y bailará para comunicar la ubicación de las flores a otras abejas. Esta danza se llama “danza del meneo” y les indica a otras abejas la distancia, la dirección y la calidad de las flores que encontrarán.
Localizar flores para recolectar néctar es vital para las abejas y requiere mucha energía. Las abejas deben visitar miles de flores para recolectar suficiente néctar para producir la miel que necesitan.
Ahora que sabemos cómo las abejas localizan las mejores flores para la miel utilizando sus sentidos de la vista, el olfato y la detección de luz ultravioleta, veamos cómo extraen el premio azucarado que contienen.
¿Cómo recolectan las abejas el polen y el néctar?
Cuando nuestros recolectores con ojos de águila ven una flor adecuada, se posan suavemente sobre sus pétalos o tallos. Ahora es el momento de desplegar su lengua cuidadosamente evolucionada, parecida a una paja, para comenzar a lamer el néctar que contiene.
Néctar
La trompa de la abeja obrera es una maravilla del diseño evolutivo. Las abejas utilizan una “lengua” alargada y flexible para acceder al néctar que se encuentra en lo más profundo de las flores. Pero llamarlo simplemente “lengua” no refleja su complejidad.
Cuando una abeja obrera se posa sobre una flor, despliega su trompa. Esta estructura se compone de dos partes principales: la glosa, que es tubular y peluda, y los palpos labiales, que ayudan a canalizar el néctar.
Cuando la abeja extiende su glosa dentro del depósito de néctar de una flor, sus diminutos pelos actúan como una esponja, absorbiendo el dulce líquido.
Luego, la abeja emplea una combinación de acción capilar y movimientos musculares para aspirar el néctar a través de la probóscide y consumirlo para obtener energía o colocarlo en un órgano especial conocido como estómago o buche de miel para cuando la abeja regrese a la colmena (más sobre esto más adelante).
Polen
El polen es una sustancia en polvo que consta de pequeñas partículas o granos, las células reproductoras masculinas de las flores. Las abejas obreras, equipadas con estructuras corporales especializadas, son las recolectoras de polen más prolíficas de la naturaleza.
Mientras recolecta néctar, su cuerpo roza las anteras de la flor, donde se encuentran los granos de polen. Sus patas, en particular, están cubiertas de finos pelos que atrapan estos granos.
Pero no todo está recogido de paso. Las abejas recolectan activamente polen usando sus patas, particularmente sus patas traseras equipadas con cestas de polen o corbículas. Estas cestas de polen son porciones ligeramente cóncavas en las patas de la abeja, rodeadas de pelos rígidos que mantienen el polen en su lugar.
Para asegurarse de que el polen se pegue y no se caiga, la abeja a menudo lo mezcla con un poquito de néctar de su boca, creando las bolitas de polen compactas que a menudo se ven en las patas traseras de la abeja.
De vuelta en la colmena, estos gránulos de polen desempeñan un papel crucial. Son una fuente principal de proteínas, grasas, vitaminas, minerales y nutrientes esenciales para las abejas adultas y las larvas en desarrollo.
Con el tiempo, el polen almacenado fermenta hasta convertirse en «pan de abeja», una mezcla simbiótica de polen, saliva de abeja y néctar o miel, que la colonia puede almacenar y consumir cuando sea necesario.
*Lectura adicional – ¿Alguna vez te has preguntado qué pasaría sin las abejas? Descubra qué parte de nuestro suministro de alimentos polinizan las abejas y qué importancia tienen para nuestra supervivencia.
Transporte de recursos de regreso al nido o colmena
A medida que las abejas recolectoras recolectan recursos de las flores, los almacenan en estructuras especializadas en sus cuerpos. El néctar se almacena en el estómago de miel, mientras que el polen se almacena en las cestas de sus patas traseras.
La mayor parte del néctar que recolectan estas ocupadas abejas va al estómago de miel, que puede contener hasta 70 mg a la vez. Esta carga luego se transporta de regreso a la colmena, donde las abejas obreras la regurgitan boca a boca hasta que llega a las abejas procesadoras.
Este paso de néctar de abeja a abeja es cómo las abejas comienzan a producir miel. Las abejas procesadoras utilizan las enzimas que regurgitan para descomponer los azúcares complejos del néctar en azúcares simples, iniciando el proceso hacia la miel cruda.
¿Cómo hacen las abejas la miel?
La miel se produce cuando las enzimas del estómago de la miel descomponen la sacarosa del néctar en glucosa y fructosa, pero esto es sólo el comienzo.
En su forma líquida actual, todavía no se acerca a la miel de abeja que todos conocemos y amamos. Debe estar muy deshidratado para que adquiera la forma pegajosa y viscosa antes de convertirse en miel.
Las abejas domésticas dentro de la colmena logran esto abanicando sus alas sobre la miel para reducir el contenido de agua hasta que alcance alrededor del 18%. Una vez que la miel alcanza este nivel, se considera madura y lista para almacenar.
La capacidad de las abejas para convertir el néctar en miel es crucial para la supervivencia. La miel es la principal fuente de alimento de las abejas durante los meses de invierno, cuando no hay flores para alimentarse. Las abejas obreras consumirán la miel para producir energía para mantener caliente la colmena y continuar con sus actividades diarias.
¿Cómo almacenan las abejas la miel y evitan que se eche a perder?
Una vez que las abejas han convertido el néctar en miel, lo almacenan en celdas tipo panal dentro de la colmena. Las abejas utilizan cera de abejas para crear estas células, que tienen forma hexagonal y encajan como un rompecabezas.
Las celdas de miel de cera de abejas se sellan con una fina capa de cera conocida como capping. Esta protección ayuda a proteger la miel para que no se eche a perder e indica al apicultor que la miel está lista para la cosecha.
La miel tapada se puede conservar casi indefinidamente en las condiciones adecuadas. El mayor riesgo es el clima muy húmedo, cuando la miel puede absorber la humedad del aire y volverse demasiado líquida.
Por el contrario, si el clima es especialmente seco, la miel puede cristalizar y endurecerse. En cualquier caso, la miel sigue siendo segura para los humanos y las abejas, pero puede perder gran parte de su perfil de sabor para los conocedores.
¿Cómo cosechan la miel los apicultores?
Como apicultores, tenemos mucho cuidado en asegurarnos de que nuestras abejas tengan suficiente miel para sobrevivir el invierno. Pero también queremos cosechar parte de la deliciosa miel para nuestro propio uso. Así es como lo hacemos:
Quitar las alzas de miel
Primero, retiramos las alzas de miel, las cajas encima de la colmena que contienen los marcos del panal. Sólo retiramos las alzas completamente llenas de miel, dejando suficiente para que las abejas coman durante el invierno.
Extrayendo la miel
A continuación, colocamos los marcos en un extractor, una máquina que hace girar los marcos, separando la miel del panal. Luego filtramos el producto terminado para eliminar cualquier trozo de cera u otros residuos.
almacenar la miel
Una vez extraída y filtrada la miel, la almacenamos en recipientes. Normalmente utilizamos frascos de vidrio con tapas herméticas para mantener fresca la miel. Algunos apicultores prefieren dejar una fina capa de cera encima de la miel para ayudar a conservar su sabor y color.
Reemplazo de los Honey Supers
Después de cosechar la miel, devolvemos los marcos vacíos a las alzas y los devolvemos a las colmenas. Las abejas limpiarán los restos de miel y cera y llenarán los marcos con miel nueva durante la próxima temporada.
Preguntas frecuentes
Ahora que hemos pasado de la flor al frasco, veamos algunas de las preguntas más comunes que escuchamos sobre cómo las abejas producen miel.
¿Cómo hacen las abejas la miel de Manuka?
La miel de Manuka se produce cuando las abejas recolectan néctar del árbol de Manuka (Leptospermum scoparium), originario de Nueva Zelanda y partes de Australia.
La miel de Manuka contiene dihidroxiacetona en el néctar de las flores de Manuka y metilglioxal, lo que contribuye a las distintivas y preciadas propiedades antibacterianas de la miel.
¿La abeja reina produce miel?
No, la función principal de la reina dentro de la colmena es poner huevos y mantener la población de la colonia. Las abejas obreras recolectan néctar, que luego convierten en miel.
La abeja reina depende de las abejas obreras para alimentarla con una sustancia llamada “jalea real” durante su etapa larvaria y una mezcla de miel y “pan de abeja” (polen fermentado) cuando es adulta. La producción, almacenamiento y gestión general de la miel son tareas dedicadas únicamente a las abejas obreras de la colonia.
¿Existen diferentes tipos de miel que no se elaboran a partir de néctar?
En América del Sur existe una especie de abeja menos conocida cuya dieta se ha alejado de la que normalmente consideramos abejas. Las abejas buitre han evolucionado para alimentarse de animales muertos como fuente de nutrición.
Y sí, ¡esta colonia de abejas producirá miel! Se sabe que tiene un color mucho más oscuro y una consistencia mucho más espesa, y no, no recomendamos probarlo.
¿Todas las abejas producen miel?
Hay más de 20.000 especies conocidas de abejas, pero sólo una pequeña fracción de ellas produce miel en cantidades lo suficientemente significativas como para que los humanos la cosechen. La abeja productora de miel más conocida es la abeja melífera occidental (Apis mellifera), pero otras especies, como la abeja melífera oriental (Apis cerana), también producen miel.
Las abejas solitarias no viven en grandes colonias y no necesitan almacenar grandes cantidades de alimento en miel. En cambio, podrían almacenar una mezcla de néctar y polen como fuente de alimento para sus larvas.
¿Necesitas polen para hacer miel?
No, la miel se elabora principalmente a partir del néctar que las abejas recogen de las flores. El polen no es un ingrediente necesario para que las abejas produzcan miel.
En conclusión
Ahora has visto todo el recorrido de la miel, desde una abeja que aterriza en una flor rica en néctar hasta los tipos de miel que encontrarás en las tiendas de todo el mundo.
¿Busca lecturas más fascinantes sobre el mundo de las abejas? Conozca las enfermedades mortales de las abejas con las que tienen que lidiar los apicultores para mantener seguros a los habitantes de sus colmenas.
O consulte otros excelentes artículos a continuación, sumergiéndose en el hermoso mundo de las abejas y la polinización.