Los animales se pueden clasificar según diferentes rasgos, incluida su dieta. Cuando generalizamos a los animales según lo que comen, utilizamos tres categorías diferentes: carnívoros, omnívoros y el tema de este artículo: herbívoros. Los herbívoros van desde pequeños insectos hasta algunos de los animales más grandes que se encuentran en la Tierra. Se cree que hay cerca de 4000 especies diferentes de mamíferos terrestres que se consideran herbívoros, ¡lo que hace que este grupo de animales sea increíblemente diverso!
¿Qué es un herbívoro?
Para decirlo de la forma más sencilla posible, los animales herbívoros no comen carne. Dependen del material vegetal para satisfacer sus necesidades nutricionales. Esto puede incluir, entre otros, frutas, verduras, nueces, semillas, pastos, raíces, algas u otros tipos de follaje.
Al igual que los carnívoros y los omnívoros, los herbívoros desempeñan un papel crucial en la cadena alimentaria. Mientras que los herbívoros comen plantas y material vegetal, los carnívoros comen a los herbívoros y los omnívoros pueden comer ambos. Los herbívoros son conocidos como consumidores primarios ya que comen plantas, mientras que los carnívoros son conocidos como consumidores secundarios. Además de actuar como fuente de alimento para los carnívoros, los herbívoros pueden ayudar a dar forma a los paisajes mediante el pastoreo y también ayudar con la distribución de semillas.
Cualquier animal que se alimenta tanto de consumidores primarios como secundarios se conoce como consumidor terciario. En la mayoría de los casos, el consumidor terciario es un superdepredador carnívoro, pero también puede ser un omnívoro.
¿Existen diferentes tipos de herbívoros?
Sí, el tipo de materia vegetal que comen los herbívoros puede ayudarnos a clasificarlos aún más. Los herbívoros se pueden dividir en cuatro grupos adicionales: frugívoros, granívoros, nectarívoros y folívoros:
Frugívoros: se alimentan casi exclusivamente de frutas
Granívoros: Se alimentan principalmente de semillas y granos.
Nectarívoros: la dieta se compone principalmente de néctar
Los koalas son originarios de Australia y viven únicamente en bosques de eucaliptos. Son capaces de digerir las hojas de los árboles de goma, que son demasiado tóxicas para que las coman muchos animales. Sin embargo, sólo son capaces de absorber una cuarta parte de la fibra que comen, lo que significa que tienen que comer muchas hojas para obtener todos los nutrientes que necesitan. Toda esta digestión también requiere mucho sueño, y los koalas pueden dormir entre 18 y 20 horas al día. Si bien es posible que hayas escuchado el término «oso koala», los koalas en realidad no nacen. Son marsupiales, lo que significa que sus crías pasan tiempo desarrollándose en la bolsa del koala antes de poder sobrevivir separados de su madre. Las crías, llamadas “joeys”, permanecen en la bolsa durante 6 a 7 meses y viven de la leche materna. Los koalas tienen 2 pulgares oponibles en cada pata delantera que les ayudan a agarrarse a las ramas y trepar a los árboles.
2. hipopótamos
El hipopótamo es el tercer mamífero terrestre más grande detrás de los elefantes y los rinocerontes. Hay cinco subespecies, todas residentes en diferentes partes de África. Estos enormes animales pueden pesar un promedio de 3300 libras y, de hecho, pasan gran parte de su tiempo en el agua. Sus ojos, oídos y fosas nasales se encuentran en la parte superior de la cabeza, para permitir que los hipopótamos descansen en el agua con la mayor parte de su cuerpo sumergido. Pasar tanto tiempo en el agua les da a sus cortas piernas un descanso del peso de sus cuerpos, además de ayudarlos a mantenerse frescos y proteger su piel sin pelo del sol. La principal fuente de alimento de los hipopótamos son los pastos cortos. Abandonan el agua al anochecer y pasan unas horas pastando en la hierba. A pesar de que su dieta se compone principalmente de plantas acuáticas, en realidad son uno de los animales más peligrosos del mundo.
3. Pandas gigantes
Los osos panda son nativos del centro-sur de China y hoy en día sólo existen en unas pocas cadenas montañosas debido a la deforestación de las tierras bajas que alguna vez ocuparon. Los pandas ahora dependen de que nosotros preservemos el hábitat que dejaron para sobrevivir y, por lo tanto, son una especie en peligro de extinción. Los pandas son folívoros, lo que significa que se especializan en comer hojas. Si bien ocasionalmente comen carne o huevos y, por lo tanto, no son 100% herbívoros, el 99% de su dieta consiste en brotes y hojas de bambú.
Los pandas gigantes pueden medir entre 4 y 6 pies de largo, pesar entre 150 y 350 libras y vivir unos 20 años en estado salvaje. Viven una vida mayoritariamente solitaria hasta que llega el momento de reproducirse, especialmente las hembras que expulsarán a otras hembras de su territorio. Los pandas suelen dar a luz a dos cachorros, pero debido al suministro limitado de leche y a la energía necesaria para cuidarlos, a menudo sólo sobrevive el cachorro más fuerte. El cachorro permanecerá con su madre hasta por tres años.
4. Elefantes
Los elefantes ganan el título de animal terrestre más grande. Actualmente existen tres especies, dos de África y una de Asia. Los elefantes africanos son los más grandes, miden hasta 11 pies de altura y pesan hasta 14,000 libras. Sus largas trompas, colmillos blancos y largas orejas batientes les dan una apariencia muy distintiva. Utilizan su larga trompa para respirar, llevarse comida y agua a la boca y agarrar objetos. Los grandes colmillos blancos se pueden utilizar como armas, pero también para cavar y mover objetos.
Se necesita mucha comida para alimentar a un animal de este tamaño, y los elefantes pasan la mayor parte del día buscando comida. Comerán entre 100 y 200 libras de material vegetal cada día. Las hembras viven en grupos familiares que pueden incluir a sus crías y otras hembras relacionadas y sus crías. Los machos adultos, sin embargo, viven solos después de alcanzar la pubertad o en grupos con otros machos. Se considera que los elefantes son muy inteligentes y tienen una memoria asombrosa.
5. Conejos
Los conejos se pueden encontrar en todo el mundo y quizás sean más conocidos por sus largas orejas y su capacidad para saltar y correr. Sus largas orejas no sólo les ayudan a oír a los depredadores, sino que también les ayudan a regular la temperatura (una forma de dispersar el calor del cuerpo). La dieta de los conejos consiste principalmente en pastos, plantas con flores y malezas de hojas. La mayor parte de su digestión ocurre en una porción del intestino grueso llamada ciego. Su ciego es 10 veces más grande que su estómago y permite que su sistema digestivo separe el material fibroso (que se excreta como desecho) de materiales más nutritivos que contienen minerales y vitaminas.
Los conejos son una presa importante para muchos depredadores más grandes, en parte debido a su capacidad de reproducirse. Son lo suficientemente maduros para reproducirse a los 3-8 meses de edad y pueden concebir en cualquier época del año en lugar de esperar una temporada fértil, lo que proporciona a los carnívoros locales una población de presas constante. Históricamente, los conejos han sido un animal importante para los humanos tanto por su carne como por su pelaje.
6. Rinocerontes
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El nombre rinoceronte proviene del griego antiguo y significa «cuerno de nariz», en referencia a uno o dos cuernos que crecen encima de la nariz del rinoceronte. Estos cuernos están hechos de queratina, como nuestro cabello y nuestras uñas, y no son huesos. Seguirán creciendo a lo largo de su vida. Hay cinco especies de rinocerontes, dos nativas de África y tres nativas del sur de Asia.
Los rinocerontes son uno de los mamíferos terrestres más grandes; por ejemplo, el rinoceronte blanco puede pesar entre 4000 y 5000 libras. Este enorme cuerpo se alimenta de una dieta compuesta exclusivamente de plantas: pasto, ramitas, hojas, cortezas, frutas y raíces. Tienen un gran sentido del olfato y del oído, pero mala vista. Estos grandes animales a veces son presa de cocodrilos, grandes felinos y hienas, pero lamentablemente su mayor depredador son los humanos. La caza furtiva de rinocerontes sigue siendo un gran problema. Se los caza principalmente por sus cuernos, que se utilizan en medicinas tradicionales, afrodisíacos y mangos de dagas.
7. Venado de cola blanca
imagen: Pixabay.com
Los venados de cola blanca son originarios de América del Norte, América Central y partes de América del Sur. También se han introducido en muchos otros países. Su dieta puede variar según la estación y el hábitat. Algunas fuentes principales de alimento son los brotes, las hojas, los cactus, los pastos, las frutas, las bellotas y el trébol. Tienen un estómago de cuatro cámaras que les permite digerir esta variedad de alimentos.
Los venados de cola blanca son una importante fuente de presas para depredadores más grandes, como lobos y pumas, y una buena fuente de carroña para carroñeros como buitres y zorros. Una de sus defensas es su velocidad, pudiendo correr casi 50 millas por hora. También pueden saltar hasta 9 pies hacia arriba y 30 pies hacia adelante. A los machos les comienzan a crecer astas en la primavera, continuarán creciendo durante la temporada de reproducción y luego las mudarán durante el invierno.
8. jirafas
Las jirafas, que son originarias de África, son fáciles de identificar y tienen un aspecto único gracias a sus patas y cuello extralargos. ¡Una jirafa adulta puede alcanzar poco menos de 19 pies de altura! Si bien no se sabe con certeza por qué les crece el cuello tanto, se cree que tiene que ver con la competencia por la comida. Son capaces de llegar mucho más arriba en la copa de un árbol en busca de hojas que cualquier otro animal terrestre que se alimenta de hojas en su hábitat, como el kudu y el impala. Las jirafas comen alrededor de 75 libras de comida al día y pastan en árboles y arbustos. A menudo viven juntos en grupos exclusivamente masculinos o femeninos de entre 1 y 66 individuos.
¿Sabías que los humanos comenzaron a domesticar caballos ya en el año 4000 a.C.? Ciertamente tenemos una larga historia juntos. Los caballos están adaptados para correr a altas velocidades y tienen un excelente equilibrio. Incluso pueden dormir de pie. Los caballos tienen algunos de los ojos más grandes de los mamíferos terrestres, que están colocados a los lados de la cabeza, lo que les brinda un amplio campo de visión y la capacidad de ver 350 grados girando el cuello. En comparación con los humanos, tienen un estómago más pequeño e intestinos más grandes, lo que les ayuda a procesar su dieta de plantas y pastos y les proporciona un flujo constante de nutrientes. Comerán entre 15 y 25 libras de comida al día.
10. Canguros
Los canguros, originarios de Australia, son marsupiales. Sus grandes y fuertes patas traseras son las que les dan la capacidad de ser tan buenos saltando. Su larga cola es musculosa y se utiliza para mantener el equilibrio. En realidad, los canguros son los únicos animales grandes que se mueven saltando. En promedio, saltan alrededor de 15 mph, pero pueden saltar hasta 45 mph en una distancia corta. Si bien todos los canguros son herbívoros, diferentes especies tienen dietas diferentes. Los canguros grises comen principalmente pastos, mientras que los canguros rojos incluyen muchos arbustos. La parte más calurosa del día la pasan descansando a la sombra, donde la alimentación ocurre principalmente al anochecer o al amanecer.
11. vacas
Las vacas, o el ganado vacuno, se pueden encontrar en todo el mundo, a menudo criadas como ganado y utilizadas para obtener leche, carne y cueros. Hay muchas especies diferentes de ganado vacuno, pero todos son rumiantes. Los rumiantes son herbívoros que pueden obtener nutrientes de las plantas fermentándolas en un estómago especial antes de la digestión. El ganado tiene cuatro compartimentos en el estómago para facilitar este proceso. Mientras el ganado se alimenta, gran parte de la comida se traga sin masticar. Posteriormente, el ganado regurgitará este alimento que almacenó en uno de sus compartimentos estomacales, para luego masticarlo y tragarlo nuevamente. Son herbívoros que deambulan por los pastos alimentándose de pasto y otras plantas de bajo crecimiento. En las granjas, a menudo se les alimenta con heno y otros suplementos.
12. mariposas
Mariposa cola de golondrina cebra
Las orugas, que son la etapa larvaria de las mariposas, comen hojas de plantas. De hecho, muchos son conocidos por tener un gran apetito y pueden matar árboles y cultivos al causar demasiado daño a la planta. Una vez que las orugas han pasado a su forma adulta como mariposas, su principal fuente de alimento pasa de las hojas al néctar de las flores. Debido a que las mariposas pasan su vida adulta yendo de flor en flor, se las considera polinizadores importantes. Es cierto que con 17.500 especies de mariposas en el mundo, hay algunas excepciones y algunas mariposas pueden obtener nutrientes de la carroña o las heces de animales, pero la gran mayoría de su dieta es sólo material vegetal.
13. Gansos de Canadá
El ganso canadiense es originario de América del Norte, pero se ha introducido en muchos otros países. Estos gansos tienen una asombrosa capacidad para adaptarse a vivir cerca de humanos y se sabe que aman los parques urbanos, los campos de golf y las urbanizaciones construidas alrededor de estanques. Son gansos grandes y tienen una envergadura promedio de 50 a 75 pulgadas. Los gansos canadienses comen pastos, cereales e incluso plantas acuáticas como las algas. Anidan cerca del agua, como arroyos, lagos y estanques, y tendrán de 2 a 9 pichones que permanecerán con ellos durante 6 a 9 semanas, o hasta después de la migración de primavera.
14. Cabras
Las cabras domésticas, de las cuales existen 300 razas diferentes, son animales importantes en todo el mundo por su leche, carne, pelaje y pieles. La mayoría de las cabras tienen dos cuernos, hechos de hueso y cubiertos de queratina, que sobresalen de la parte superior de la cabeza. Al igual que las vacas, las cabras son rumiantes con un estómago de cuatro cámaras para digerir la materia vegetal dura. Las cabras se consideran «navegadoras» y se alimentan de hojas, brotes y frutos de árboles y arbustos. Las cabras mastican y prueban cualquier cosa que crean que puede ser materia vegetal para decidir si es buena para comer, lo que puede darles la reputación de «comer cualquier cosa». No comerán cualquier cosa ni comerán objetos no comestibles, pero es posible que primero los prueben en la boca para estar seguros.
15. cebras
Hay tres especies de cebras que viven en el centro y sur de África. El patrón de rayas de la cebra es único e individual para cada cebra en particular. La evidencia reciente sugiere que sus rayas en realidad ayudan a protegerlos de las picaduras de moscas. Las cebras pastan y buscan alimento en el suelo, como pastos y juncos. También pueden comer hojas, brotes, frutos y raíces si el pasto escasea. Pasan gran parte de su tiempo alimentándose, hasta el 80%, y pueden sobrevivir con alimentos de baja calidad durante un tiempo si es necesario. Sus principales depredadores son los leones, los guepardos y las hienas.
16. Saltamontes
imagen: Pixabay.com
Los saltamontes probablemente se identifican mejor por sus largas patas traseras que se doblan detrás de ellos como un triángulo. Estas poderosas patas traseras les permiten saltar largas distancias para escapar de los depredadores. Estos herbívoros se alimentan principalmente de pasto, incluidos varios tipos de cereales que se cultivan para cultivos comerciales. Esto puede ser un dolor de cabeza para los agricultores, pero normalmente no es un gran problema a menos que se forme un enjambre de langostas. Las langostas son un tipo de saltamontes que, en las condiciones ambientales adecuadas, pueden formar enormes enjambres que pueden acabar con cultivos enteros. Se han encontrado descripciones escritas de enjambres de langostas que se remontan a los antiguos egipcios.
Las tortugas marinas verdes se pueden encontrar en los mares tropicales y subtropicales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Pueden migrar largas distancias entre zonas de alimentación y reproducción. Las hembras se arrastran hasta la playa y cavan un hoyo en la arena para poner sus huevos. Las tortugas marinas verdes juveniles son carnívoras y comen huevos de peces, moluscos y medusas. Sin embargo, a medida que alcanzan la edad adulta, su dieta se centra en la vegetación y la mayoría de las tortugas marinas verdes adultas solo comen pastos marinos y algas, lo cual es exclusivo de esta especie, como la mayoría. Pueden vivir hasta los 80 años.
18. Perezosos
Los perezosos son originarios de América del Sur y Central, donde se los puede encontrar en los árboles de las selvas tropicales. Sus extremidades y largas garras están adaptadas para que les resulte fácil colgarse y agarrarse, y pasan la mayor parte de su vida en los árboles, durmiendo y colgados boca abajo. Los perezosos siempre parecen moverse en cámara lenta. Una razón para esto es conservar energía, ya que su dieta de hojas no les proporciona mucha energía y tienen un metabolismo muy lento. Otra razón es evitar la detección de depredadores como halcones y grandes felinos. Los perezosos de tres dedos son herbívoros y comen sólo hojas de árboles específicos, mientras que los perezosos de dos dedos tienen más variedad en su dieta, que a veces puede incluir insectos y lagartos.
19. castores
Hay dos especies de castores, uno que se encuentra en América del Norte y el otro en zonas de Europa y Rusia. Su dieta se compone de pastos, juncos, plantas acuáticas y corteza de árboles. Los dientes largos de los incisivos actúan como un cincel y facilitan el corte de madera. La alimentación palmeada de la espalda de los castores y su gran cola en forma de paleta les permiten moverse rápidamente en el agua. Utilizando ramas de árboles, barro y vegetación, los castores construyen presas y cabañas. Se utilizan represas para bloquear el flujo de agua y crear un humedal inundado, y las cabañas se utilizan como refugios. La creación de zonas de humedales tiene un gran impacto en el ecosistema circundante, lo que convierte a los castores en una especie clave.
20. camellos
Camello en el desierto
Los camellos son herbívoros grandes, principalmente desérticos o áridos, conocidos por sus grandes jorobas en la espalda. Comúnmente se piensa que estas jorobas almacenan agua, pero en realidad son una adaptación estructural que almacena reservas de grasa, proporcionando energía cuando los recursos son escasos. Los camellos comen hierba y cereales, pero sus bocas son increíblemente duras, lo que también les permite alimentarse de cactus espinosos.
21. Zorros voladores
Zorro volador indio | imagen de Jakub Hałun vía Wikimedia Commons | CC BY-SA 4.0
Los zorros voladores son los murciélagos más grandes del mundo. Estos murciélagos frugívoros son frugívoros, que son herbívoros que se alimentan casi principalmente de frutas. En realidad, existen muchas especies diferentes de zorros voladores, todas las cuales se encuentran en el sudeste asiático, Australasia y partes de África oriental. Como comen fruta, no necesitan utilizar la ecolocalización para cazar como lo hacen otros murciélagos. En cambio, los zorros voladores y otros murciélagos frugívoros tienen ojos grandes que utilizan para encontrar comida.
