Antes de profundizar en las razones detrás de este comportamiento, es fundamental comprender la estructura de una colonia de abejas:
La reina: El corazón de la colmena. Ella es la principal ponedora de huevos y emite feromonas que mantienen el orden y la cohesión en la colonia.
Abejas trabajadoras: Abejas hembras que no se reproducen. Realizan diversas tareas como buscar comida, cuidar y proteger la colmena.
Drones: Abejas macho cuya función principal es aparearse con una nueva reina. A diferencia de las obreras sin aguijón y sin capacidad para buscar alimento o criar a la próxima generación de abejas.
Con esta estructura en su lugar, la colmena funciona como una máquina bien engrasada. Sin embargo, cuando algo sale mal, las abejas obreras pueden decidir que es hora de un cambio en la cima.
Supersedura – La Sucesión Natural
La sustitución es un proceso fascinante y crucial en la vida de una colonia de abejas melíferas. Se trata de reemplazar una reina existente por una nueva, iniciada por las abejas obreras.
Las obreras comienzan criando nuevas celdas de reina, generalmente debido al deterioro de la salud o la productividad de la reina actual.
Una vez que la nueva reina emerge, madura y está lista, la vieja reina es asesinada o expulsada de la colmena. Esta transición natural garantiza la salud y la supervivencia continuas de la colonia.
Pero, ¿qué impulsa a estas abejas a tomar una decisión tan importante? Profundicemos en los distintos motivos de sustitución.
Salud en declive de la reina
A medida que la reina envejece y llega al final de su ciclo de vida anual, su salud puede deteriorarse. Una reina enferma puede convertirse en una carga y significar un desastre para la supervivencia de la colonia.
Es posible que una reina enferma no pueda poner huevos de manera eficiente o producir crías con salud comprometida. Esto puede provocar una sobreproducción de crías masculinas que no pueden alimentarse, lo que provoca que los huevos y larvas mueran de hambre.
Reducción de la producción de feromonas.
La abeja reina produce feromonas específicas, a menudo llamadas «sustancias reina». Estas feromonas son vitales para mantener la cohesión de la colonia y suprimir los ovarios de las obreras.
Si la producción de feromonas de la reina disminuye, puede provocar disturbios en la colmena. Las abejas obreras podrían comenzar a poner huevos, lo que generaría un ambiente caótico en la colmena.
Disminución de la puesta de huevos
Una de las funciones principales de la reina es poner huevos. A medida que envejece o si pierde salud, su tasa de puesta de huevos puede disminuir.
Una tasa reducida de puesta de huevos puede poner en peligro el futuro de la colonia, ya que no habrá suficientes abejas nuevas para reemplazar a la generación anterior, lo que eventualmente conducirá al colapso de la colonia.
Daño o lesión física
Las reinas pueden resultar lesionadas durante sus vuelos de apareamiento, por los apicultores durante las inspecciones de la colmena o debido a otros accidentes dentro de la colmena.
Una reina lesionada podría no poder realizar sus tareas de manera eficiente, lo que llevaría a las abejas obreras a buscar un reemplazo.
Mala genética
A veces, una reina puede producir descendencia que no sea robusta o tenga defectos genéticos. No serán tan hábiles para buscar recursos y es posible que ni siquiera lleguen a la edad adulta.
Las crías de mala calidad pueden debilitar la colonia, haciéndola más susceptible a enfermedades, plagas y otras amenazas.
Factores estresantes externos
Factores como enfermedades, plagas (como los ácaros Varroa) o condiciones ambientales adversas pueden generar un estrés incalculable en la colonia.
En respuesta, la colonia podría optar por una nueva reina, con la esperanza de que su genética ofrezca mayor resistencia o adaptabilidad.
La presencia de múltiples reinas.
En ocasiones, una colmena puede acabar con más de una reina. Esto puede suceder si los apicultores introducen una nueva reina o si surgen varias reinas simultáneamente.
Las abejas obreras podrían optar por quedarse con la reina más fuerte e iniciar la sustitución de la otra.
Motín: cuando las cosas van mal
Motín, en el contexto de las colonias de abejas melíferas, se refiere al acto repentino y a menudo agresivo de las abejas obreras que se vuelven contra su reina.
A diferencia del proceso más organizado de sustitución, el motín es espontáneo y puede ser desencadenado por varios factores. Saltemos a la colmena para aprender más.
Introducción de una reina extranjera
Los apicultores pueden introducir una nueva reina en una colonia en sus prácticas de gestión. Si esta introducción no se hace con cuidado, las abejas obreras existentes podrían rechazarla.
Al sentir a la nueva reina como una extraña, las abejas obreras podrían rodearla, provocando su muerte.
Patrón de cría pobre
Los patrones de cría inconsistentes o irregulares, la falta de huevos o larvas en las celdas del panal pueden indicar un problema con la capacidad de la reina para poner huevos.
Las abejas obreras perciben esto como una señal de una reina fallida y pueden optar por matarla en favor de una nueva reina virgen.
La presencia de enfermedades o parásitos en la reina.
Al igual que cualquier otra abeja, la reina también puede verse afectada por diversas enfermedades o parásitos de las abejas.
Si las abejas obreras detectan que la reina está enferma o comprometida, podrían eliminarla para proteger la colonia.
Invasión
La invasión en el contexto de las colonias de abejas melíferas generalmente se refiere a que una especie o subespecie de abeja se apodera de la colmena de otra.
Estas invasiones pueden ser fascinantes y perturbadoras cuando una colonia de abejas más dominante invade una colmena que antes estaba sana. Sólo conozco algunos casos en los que esto ha sucedido, así que averigüemos más.
Miel de abeja del cabo
La abeja melífera del Cabo (Apis mellifera capensis) de Sudáfrica tiene una habilidad única. Las abejas obreras pueden poner huevos que se convierten en hembras, generalmente clones de ellas mismas.
Cuando las obreras de las abejas melíferas del Cabo invaden otras colonias de abejas melíferas, comienzan a poner estos huevos. Con el tiempo, la población de la colonia original es reemplazada por los invasores, lo que lleva a la muerte de la reina original y a la toma de control de la colmena.
Abeja africanizada
Las abejas africanizadas, a menudo denominadas «abejas asesinas», son un híbrido de abejas europeas y africanas. Son conocidos por su respuesta agresiva a los depredadores, persiguiéndolos hasta un kilómetro.
Desde su introducción en Brasil en la década de 1950, se han extendido por América del Sur y del Norte, a menudo apoderándose de las poblaciones de abejas locales. Su naturaleza agresiva también puede convertirlos en una amenaza para los humanos, con muchas muertes para aquellos desafortunados que se enfadan con ellos.
Abeja melífera asiática versus abeja melífera europea
En algunas regiones del mundo, la abeja melífera asiática (Apis cerana) se ha observado invadiendo la abeja melífera europea (Apis mellifera) urticaria.
Si bien la dinámica exacta puede variar, en algunos casos, las abejas melíferas asiáticas pueden robar recursos o incluso establecerse en la colmena eliminando a la reina actual para sí mismas.
En conclusión
Ahora sabemos por qué una colonia que funciona normalmente rechaza a su reina en favor de una genética más nueva y algunas de las razones más siniestras por las que una reina es marcada para morir.
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