Las cigarras son conocidas por sus característicos zumbidos y apariciones periódicas, que han intrigado durante mucho tiempo tanto a los científicos como a los entusiastas de la naturaleza. Si bien sus ciclos de vida y sus cantos han sido bien estudiados, lo que comen también sigue siendo un aspecto interesante de su biología. En este artículo, aprendemos sobre la “nutrición de las cigarras”, exploramos qué comen, cómo buscan comida, cómo se mantienen hidratadas y cuándo se alimentan.
¿Qué comen las cigarras?
La principal fuente de alimento de las cigarras son los fluidos vegetales, que obtienen con la ayuda de sus piezas bucales especializadas. Las cigarras se conocen como alimentadores de xilema, lo que significa que extraen fluidos de los vasos del xilema de las plantas. El xilema es un tejido que se encuentra en las plantas y que se encarga de transportar agua y nutrientes desde las raíces al resto de la planta. Este líquido se compone principalmente de agua, minerales y azúcares.
Las cigarras adultas se alimentan del líquido vegetal de las ramitas jóvenes que crecen en arbustos y árboles leñosos. A pesar de la creencia contraria, las cigarras adultas no causan daños graves a las plantas cuando se alimentan. Sin embargo, pueden dañar las plantas cuando hacen pequeños cortes en la planta donde depositan sus huevos.
Las ninfas de las cigarras no se alimentan de tallos ni de hojas de plantas. En cambio, se alimentan de las raíces de las plantas. Afortunadamente, su alimentación no suele causar ningún daño notable a la planta. Las ninfas tienen piezas bucales perforadoras que les permiten perforar las raíces de la planta y chupar los fluidos del xilema de la planta.
Hay ciertos árboles que las cigarras prefieren a otros, incluidos los arces, fresnos, sauces y robles. Sin embargo, las cigarras se alimentan de forma oportunista y pueden sentirse atraídas por una amplia gama de plantas grandes.
¿Las cigarras comen hojas de plantas?
Las cigarras normalmente no se alimentan de hojas de plantas. Estas criaturas no tienen piezas bucales para masticar, que normalmente son necesarias para consumir hojas. La langosta, sin embargo, tiene aparatos bucales masticadores y se alimenta de los tiernos tejidos y hojas de las plantas.
De hecho, un gran enjambre de langostas puede arrancar los tallos y el follaje de ciertos tipos de plantas. Además, las langostas y las cigarras a menudo se confunden entre sí.
¿Son iguales las langostas y las cigarras?
A menudo se confunden las langostas y las cigarras. Y si bien ambos son insectos herbívoros con alas que hacen ruido, en realidad son dos tipos diferentes de insectos. Las langostas son un tipo de saltamontes que pueden cambiar su apariencia y comportamiento bajo determinadas circunstancias.
Cuando las condiciones ambientales son las adecuadas, las langostas pueden sufrir una transformación conocida como comportamiento gregario, que hace que se reúnan en grandes enjambres, se vuelvan extremadamente móviles y tengan un apetito voraz. Cuando las langostas sufren este cambio, pueden causar daños importantes a los cultivos y la vegetación.
Las cigarras, por otro lado, no son una amenaza agrícola y ni siquiera pertenecen al mismo orden de insectos que las langostas. Las cigarras tienen un ciclo de vida largo y pasan la mayor parte de su vida bajo tierra como ninfas. Cuando emergen como adultos, simplemente se alimentan de jugos de plantas y hacen mucho ruido.
¿Cómo comen las cigarras?
Las cigarras usan sus poderosas patas delanteras para perforar el tejido vegetal y acceder al líquido del xilema. Estas patas están equipadas con estructuras alargadas y afiladas llamadas estiletes que funcionan como tubos parecidos a pajitas para aspirar la savia de la planta.
Mientras se alimentan, las cigarras permanecen estacionarias en los tallos u hojas de las plantas. No son recolectores activos como otros insectos; más bien, son más sedentarios y pasan una parte importante de sus vidas apegados a las plantas de las que se alimentan.
¿Cuándo comen las cigarras?
Las cigarras son insectos nocturnos, lo que significa que son más activas durante la noche. Este comportamiento nocturno se extiende también a sus hábitos alimentarios. Por lo general, se alimentan durante las horas nocturnas y, a menudo, trepan a árboles o plantas para acceder al líquido del xilema.
Este comportamiento de alimentación nocturna no sólo ayuda a las cigarras a evitar depredadores potenciales, sino que también les permite aprovechar el frescor y el aumento de humedad que normalmente ocurre durante la noche.
¿Cómo se mantienen hidratadas las cigarras?
Las cigarras obtienen una parte de su hidratación del líquido xilema que consumen. Sin embargo, también poseen la capacidad de absorber humedad de la atmósfera a través de sus exoesqueletos. Esto es extremadamente importante en ambientes húmedos donde el aire está saturado de vapor de agua. Al absorber humedad a través de sus exoesqueletos, las cigarras pueden complementar su ingesta de agua.
¿Cómo cazan las cigarras?
A diferencia de los depredadores que cazan y capturan activamente a sus presas, las cigarras no adoptan el comportamiento de caza como lo conocemos habitualmente. Dado que su dieta se basa exclusivamente en plantas, no necesitan perseguir otros insectos o animales para alimentarse. Esto es bueno ya que las cigarras no están equipadas con los requisitos físicos necesarios para capturar y consumir presas, como mandíbulas para masticar o veneno para inmovilizar presas.
¿Qué come las cigarras?
Las cigarras sirven como una importante fuente de alimento para varios depredadores. A continuación se muestra una lista de los principales tipos de criaturas que consumen cigarras:
- Aves: Varias especies de aves consideran que las cigarras son un alimento nutritivo. Petirrojos, arrendajos azules, cuervos, gorriones y algunos pájaros carpinteros son sólo algunos tipos de aves que se sabe que se alimentan de cigarras.
- Mamíferos: Los mamíferos de diferentes especies y tamaños a menudo se alimentan de cigarras, incluidos ratones, musarañas, murciélagos, mapaches y ardillas.
- Insectos: Las mantis religiosas, las arañas y los escarabajos depredadores son sólo algunos ejemplos de insectos que se alimentan de cigarras.
- Anfibios y Reptiles: También se sabe que las ranas, los sapos, los lagartos y las serpientes consumen cigarras.
- Otras cigarras: El canibalismo entre las cigarras no es un hecho infrecuente. En algunos casos, las cigarras de la misma o diferente especie pueden comerse entre sí, especialmente cuando los recursos son limitados.
- Humanos: Si bien no es un depredador importante de las cigarras, en algunas culturas y regiones, los humanos han utilizado las cigarras como fuente de alimento.