Una pradera saludable y equilibrada es hogar de innumerables criaturas diferentes que trabajan en conjunto para mantener y equilibrar el sensible ecosistema de pastizales. Estos animales fascinantes que viven en las praderas abarcan desde imponentes bisontes que pueden pesar más de una tonelada hasta pequeños roedores que apenas alcanzan unos gramos, y cada uno de ellos juega un papel ecológico importante en el mantenimiento de este hábitat único y complejo. Las praderas representan uno de los ecosistemas terrestres más productivos del planeta, sustentando una biodiversidad extraordinaria.
Las interacciones entre estas especies crean redes tróficas complejas donde depredadores, herbívoros, omnívoros e incluso descomponedores trabajan en equilibrio dinámico. Continúe leyendo para aprender más sobre estos animales extraordinarios que consideran la pradera su hogar permanente o estacional, y descubra cómo sus comportamientos y adaptaciones les permiten prosperar en estos vastos pastizales.
Las praderas son extensos pastizales relativamente planos que presentan solamente unos pocos árboles dispersos, generalmente concentrados cerca de fuentes de agua como arroyos y ríos. La temperatura en las praderas suele ser moderada con veranos cálidos e inviernos fríos, al igual que las precipitaciones anuales que oscilan entre 250 y 900 milímetros. Es precisamente este ambiente moderado y predecible lo que la convierte en un área ideal y altamente productiva para muchas especies diferentes de animales, tanto residentes como migratorios.
1. Perros de las praderas
Par de perros de las praderas | Imagen de GIJaneDoe en Pixabay
Nombre científico:Cynomys
Como sugiere su nombre descriptivo, los perritos de las praderas son nativos exclusivamente de hábitats de praderas y pastizales del centro de América del Norte. Estas ardillas terrestres excavadoras altamente sociales pueden pesar alrededor de 1,4 kilogramos y medir aproximadamente 30 centímetros de largo, con una cola adicional de 7-10 centímetros.
Por lo general, se alimentan principalmente de plantas herbáceas y pastos, pero también consumen semillas, flores, raíces e insectos ocasionales. Los perros de la pradera son en sí mismos una fuente de alimento crucial para varios depredadores del ecosistema, como coyotes, halcones de cola roja, águilas doradas, zorros, hurones de patas negras, tejones y serpientes de cascabel.
Viven en extensas colonias subterráneas llamadas «pueblos» que pueden abarcar cientos de hectáreas y contener miles de individuos. Estos complejos sistemas de túneles tienen múltiples entradas, cámaras de nidificación, áreas de almacenamiento de alimentos y hasta «salas de escucha» donde los perritos vigilan depredadores. Su comportamiento social incluye «besos» de saludo, vocalizaciones complejas que funcionan como un lenguaje sofisticado, y sistemas de centinelas que alertan a la colonia de peligros.
2. Venado de cola blanca
Hembra de venado cola blanca | imagen de Florida Fish and Wildlife a través de Flickr | CC BY-ND 2.0
Nombre científico:Odocoileus virginianus
A los ciervos, especialmente el venado de cola blanca ampliamente distribuido, les encantan las zonas de pradera ya que proporcionan alimento abundante y nutritivo al animal durante todo el año. En las praderas se pueden encontrar pastos tiernos, malezas herbáceas, enredaderas, arbustos y árboles dispersos, y todos estos son alimentos que forman la dieta principal de los ciervos adaptados a estos ecosistemas.
Dicho esto, sin embargo, la mayoría de los ciervos no establecerán la pradera completamente abierta como su hogar principal permanente porque normalmente no les proporciona la cobertura densa y protección que necesitan para esconderse de depredadores como pumas, lobos y coyotes, ni para criar sus cervatillos de manera segura. En cambio, los ciervos típicamente vivirán en zonas boscosas de transición o bosques de galería adyacentes y visitarán regularmente la pradera para descansar, socializar y conseguir comida de alta calidad.
Los venados de cola blanca son ramoneadores y pastadores oportunistas que pueden consumir hasta 3 kilogramos de vegetación diariamente. Durante el otoño, se alimentan intensivamente de bellotas y nueces para acumular reservas de grasa que les permitirán sobrevivir el invierno cuando el alimento escasea. Las hembras forman grupos matriarcales con sus crías, mientras que los machos son más solitarios excepto durante la temporada de apareamiento o «celo» en otoño.
3. Campañol de la pradera
ratones de campo de la pradera | imagen de theNerdPatrol vía Flickr | CC POR 2.0
Nombre científico:Microtus ochrogaster
Los campañoles de las praderas son otra criatura pequeña pero ecológicamente importante que se encuentra en las praderas de todo el centro de América del Norte, desde las Grandes Llanuras hasta los pastizales del Medio Oeste. Tienen un pelaje denso y áspero de color gris a marrón amarillento que cubre un cuerpo compacto y rechoncho característico, y pesan alrededor de 42 gramos en promedio. Los campañoles de la pradera normalmente se alimentan de partes diversas de plantas, como raíces, flores, hojas tiernas, tallos y tubérculos subterráneos.
Estas pequeñas criaturas vulnerables son presa importante de numerosos depredadores incluyendo cuervos, búhos, halcones, águilas, coyotes, serpientes, comadrejas, visones, mapaches, zorrillos, zarigüeyas y zorros rojos. Los campañoles de la pradera utilizan posturas corporales interesantes y vocalizaciones para comunicarse eficazmente con otros campañoles de la pradera y advertir a sus enemigos. Cuando se sienten amenazados o acorralados, extienden la cabeza hacia adelante agresivamente, castañetean los dientes rápidamente produciendo un sonido intimidante, y levantan alternadamente los pies en un comportamiento de amenaza.
Una característica fascinante de los campañoles de la pradera es que son uno de los pocos mamíferos que forman parejas monógamas de por vida, mostrando comportamientos de cuidado mutuo y defendiendo juntos su territorio. Ambos padres cuidan de las crías, lo cual es inusual entre roedores. Pueden reproducirse rápidamente con camadas de 3-6 crías cada 3-4 semanas durante la temporada favorable, permitiendo que sus poblaciones se recuperen rápidamente de la depredación intensa.
4. Bisonte americano
Bisontes por David Mark de Pixabay
Nombre científico:Bison bison
Los bisontes americanos alguna vez fueron una vista extraordinariamente común en praderas, llanuras y otras áreas de pastizales, con poblaciones históricas estimadas en 30 a 60 millones de individuos vagando por América del Norte. Sin embargo, a finales del siglo XIX, su número disminuyó catastróficamente hasta apenas unos cientos de individuos debido a la matanza masiva y sistemática y la caza comercial descontrolada. Afortunadamente, estas grandes, imponentes e icónicas criaturas ya no están en la lista de especies en peligro de extinción gracias a esfuerzos de conservación dedicados, aunque todavía enfrentan muchos desafíos que podrían volver a poner en riesgo su número.
El bisonte americano es el mamífero terrestre más grande y pesado de América del Norte. El macho adulto de la especie puede pesar hasta 907 kilogramos y medir hasta 1,83 metros de altura hasta el hombro, con una longitud corporal que puede superar los 3 metros.
Los bisontes son herbívoros que pastan y ramonean, consumiendo diariamente entre 11 y 14 kilogramos de vegetación incluyendo pastos nativos, hierbas, juncos y ocasionalmente liquen. Viven en manadas sociales que históricamente migraban estacionalmente cientos de kilómetros siguiendo las lluvias y el crecimiento de pastos frescos. Los machos tienen cuernos curvos permanentes que usan para luchar por dominio durante la temporada de apareamiento en julio-agosto. Las hembras dan a luz a un solo becerro anaranjado-rojizo después de una gestación de 9 meses, típicamente en primavera cuando el alimento es abundante.
5. Ratón saltamontes del norte
Ratón saltamontes del norte excavando
Nombre científico:Onychomys leucogaster
El ratón saltamontes del norte es un pequeño roedor carnívoro inusual que se encuentra en praderas áridas y pastizales de toda América del Norte, desde las Grandes Llanuras canadienses hasta el norte de México. Estos roedores únicos y feroces comen principalmente saltamontes grandes que pueden ser casi tan grandes como ellos mismos, pero también se dan un festín vorazmente con escarabajos, grillos, escorpiones y larvas de insectos. Pesan menos de 28 gramos y miden poco más de 10 centímetros de longitud total incluyendo la cola.
La esperanza de vida promedio del ratón saltamontes del norte en estado salvaje es de solamente unas pocas semanas a unos pocos meses debido a la intensa depredación. Cuando estos roedores nacen en camadas de 2-6 crías, pesan sólo unos 3 gramos y nacen completamente desnudos, ciegos y con los ojos cerrados herméticamente.
A diferencia de la mayoría de los ratones que son herbívoros o omnívoros, los ratones saltamontes son depredadores agresivos que cazan activamente. Matan a sus presas con mordidas rápidas en la cabeza o cuello, y frecuentemente emiten aullidos agudos similares a lobos en miniatura para defender su territorio y atraer parejas. Almacenan presas muertas en cámaras de sus madrigueras para consumirlas posteriormente, comportamiento inusual para un roedor tan pequeño.
6. Alce o wapití
Un alce en la hierba | Imagen de Brigitte Werner en Pixabay
Nombre científico:Cervus canadensis
Los alces o wapitís son un miembro grande e imponente de la familia de los ciervos, midiendo hasta 2,4 metros de longitud corporal y pesando más de 318 kilogramos en machos adultos grandes. Se encuentran en diversos hábitats variables, incluyendo praderas abiertas, bosques mixtos, prados húmedos de montaña y zonas semidesérticas de matorral.
Los alces consumen principalmente pastos nutritivos durante primavera y verano, pero también ramonean arbustos, ramitas tiernas, hojas, agujas de pino, cortezas de árboles e incluso líquenes colgantes. A pesar de pesar más de 318 kilogramos en promedio, los alces son corredores sorprendentemente rápidos y ágiles que pueden alcanzar velocidades máximas de hasta 64 kilómetros por hora cuando huyen de depredadores como lobos o pumas.
Los machos desarrollan astas ramificadas espectaculares que pueden pesar hasta 18 kilogramos y medir más de 1,2 metros de longitud. Estas astas se caen y regeneran anualmente, creciendo completamente en solo 3-4 meses durante primavera y verano. Durante la temporada de apareamiento llamada «berrea» en septiembre-octubre, los machos producen vocalizaciones penetrantes que pueden escucharse a kilómetros de distancia, compitiendo por harenes de hembras. Las manadas de alces pueden formar grandes agregaciones de cientos de individuos durante el invierno para protección mutua.
7. Berrendo o antílope americano
Berrendo en pastizales
Nombre científico:Antilocapra americana
Los berrendos o antílopes americanos se encuentran más comúnmente en llanuras abiertas, praderas extensas, matorrales de artemisa, pastizales, campos agrícolas y desiertos de matorral del oeste de América del Norte. Pueden pesar entre 34 y 64 kilogramos, medir hasta 1,04 metros de altura hasta los hombros y alcanzar casi 1,5 metros de longitud total. Estos ungulados elegantes son herbívoros especializados y consumen diversos pastos, hierbas, flores y plantas arbustivas que se encuentran en la pradera.
Una adaptación fisiológica interesante acerca de los berrendos es que estos animales rumiantes digieren su comida dos veces mediante un proceso complejo. Una vez que tragan la comida inicialmente, ésta pasa por el primer compartimento del estómago y luego la regurgitan como «bolo alimenticio» antes de masticarla nuevamente y volver a tragarla para una digestión más completa.
Los berrendos son los mamíferos terrestres más rápidos de América del Norte y el segundo animal terrestre más veloz del mundo después del guepardo africano. Pueden alcanzar velocidades sostenidas de 88 kilómetros por hora y mantener 64 km/h durante varios kilómetros, una capacidad que evolucionó para escapar de depredadores ahora extintos como el guepardo americano. Tienen visión extraordinaria equivalente a usar binoculares 8x, permitiéndoles detectar depredadores a distancias de hasta 6 kilómetros en praderas abiertas. Las manchas blancas en su trasero se erizan como señal de alarma visible a gran distancia cuando detectan peligro.
8. Hurón de patas negras
Hurón de patas negras
Nombre científico:Mustela nigripes
El hurón de patas negras también se conoce como turón americano y se encuentra exclusivamente en praderas de pasto corto y mediano del centro de América del Norte. Pueden medir aproximadamente 41 centímetros de longitud corporal más una cola de 13 centímetros, y pesar hasta 0,9 kilogramos.
Estas criaturas nocturnas y solitarias pasan la mayor parte de su tiempo bajo tierra y casi siempre se apoderan de las madrigueras y sistemas de túneles de perritos de las praderas abandonadas o recientemente capturados, convirtiéndolas eficientemente en su nuevo hogar. Se alimentan casi exclusivamente de perritos de las praderas que constituyen el 90% de su dieta, pero también consumen ratones, campañoles, ardillas terrestres y otros roedores cuando están disponibles.
Lamentablemente, los hurones de patas negras se consideran uno de los mamíferos más amenazados y raros de América del Norte, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Fueron declarados extintos en estado salvaje en 1987 cuando solo quedaban 18 individuos en cautiverio. Gracias a un programa de cría intensivo sin precedentes, han sido reintroducidos en varias localidades, pero siguen siendo críticamente dependientes de colonias saludables de perritos de las praderas. Su población actual se estima en solo unos 300-400 individuos en estado salvaje, haciéndolos extremadamente vulnerables a la extinción.
9. Coyote
Coyotes | Imagen de David Mark en Pixabay
Nombre científico:Canis latrans
Los coyotes son cánidos adaptables que prefieren vivir en zonas abiertas o semi-abiertas, como desiertos, praderas, pastizales y áreas de matorral. Son criaturas parecidas a perros medianos que pueden pesar entre 9 y 21 kilogramos dependiendo de la región geográfica, con individuos más grandes en el norte.
Tienen un pelaje denso de color marrón grisáceo mezclado con tonos teñidos de rojo o plateado grisáceo especialmente alrededor de las orejas puntiagudas y la cara. Su cola es tupida y esponjada, sus orejas grandes y erectas, y su hocico delgado y alargado.
Los coyotes tienen una dieta extraordinariamente variada y oportunista que incluye frutas silvestres, frijoles y legumbres, insectos como saltamontes y escarabajos, flores, conejos, liebres, lagartos, serpientes, pájaros terrestres, huevos, roedores y carroña. Los coyotes también pueden aventurarse a zonas residenciales suburbanas y asaltar contenedores de basura en busca de desperdicios, e incluso cazar mascotas pequeñas como gatos domésticos y perros pequeños dejados afuera sin supervisión.
Son animales altamente vocales conocidos por sus aullidos, ladridos y chillidos característicos que usan para comunicación territorial y cohesión de grupo. Típicamente cazan solos o en parejas, pero pueden formar grupos familiares de 3-8 individuos. Su población ha expandido dramáticamente durante el siglo pasado, colonizando prácticamente todo el continente desde Alaska hasta Panamá, adaptándose exitosamente incluso a entornos urbanos.
10. Puma o león de montaña
León de montaña en la cima
Nombre científico:Puma concolor
Los pumas, también conocidos como leones de montaña, cougars o panteras dependiendo de la región, comúnmente establecen territorios en las praderas americanas y sus ecotonos, y estos grandes felinos solitarios son realmente cruciales e importantes para la estabilidad y salud del ecosistema de praderas. Los pumas evitan el pastoreo excesivo y sobrepoblación de herbívoros, que puede ocurrir rápidamente si sus poblaciones de presas se salen de control sin depredación de tope.
Estos grandes felinos cazadores a menudo se alimentan principalmente de venados de cola blanca y bura que constituyen hasta el 60-80% de su dieta, pero también consumen oportunistamente otros mamíferos medianos y grandes como alces juveniles, berrendos, ovejas cimarronas, mapaches, puercoespines, pavos silvestres, conejos y liebres. Pueden pesar hasta 100 kilogramos en machos grandes y tener una longitud corporal de casi 2,4 metros más una cola adicional de 80 centímetros.
Un dato interesante sobre los pumas es que a diferencia de los grandes felinos verdaderos, no pueden rugir debido a diferencias en su anatomía laríngea. La hembra de la especie emitirá un fuerte grito agudo y penetrante que suena escalofriante cuando intenta atraer a un macho durante la temporada de apareamiento. La gestación dura aproximadamente 90 días y la hembra del puma da a luz entre dos y cuatro cachorros manchados en cada camada, que permanecen con la madre durante 12-18 meses aprendiendo técnicas de caza. Los pumas son cazadores solitarios de emboscada que pueden saltar hasta 5,5 metros verticalmente y 12 metros horizontalmente para atacar presas.
