Los dinosaurios, caimanes y cocodrilos de hoy en día son algunos de los depredadores más notables del reino animal. Estos animales gigantes, parecidos a lagartos, son conocidos por sus feroces mandíbulas, su piel dura y su destreza como cazadores.
Los caimanes y los cocodrilos están estrechamente relacionados y a menudo se confunden entre sí. Entonces, en este artículo discutiremos las similitudes y, lo que es más importante, las diferencias entre caimanes y cocodrilos.
Los caimanes y cocodrilos pertenecen a un grupo taxonómico llamado orden. estan en el orden crocodilia, que consta de 24 especies diferentes de cocodrilos. En el orden de los cocodrilos, se encuentran el caimán y el gavial, así como varias especies de cocodrilos y dos especies de caimanes.
Probablemente esté familiarizado con algunas de las especies de cocodrilos más conocidas, como el caimán americano, el cocodrilo americano, el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo de agua salada, pero en realidad hay 14 especies diferentes de cocodrilos.
Para simplificar las cosas, no entraremos en muchos detalles sobre todos los cocodrilos, solo algunos de los que quizás estés familiarizado.
Si bien existen muchas similitudes entre los caimanes y los cocodrilos, afortunadamente existen algunas diferencias clave que pueden ayudarlo a distinguirlos. Estas diferencias incluyen aspectos de su apariencia, comportamiento y hábitat.
Sin embargo, también hay diferencias que no son visibles a simple vista y que hacen que estas criaturas sean únicas entre sí.
Si estás en los Estados Unidos, lo primero que debes considerar es dónde te encuentras. Los caimanes americanos están ampliamente distribuidos en el sureste de los Estados Unidos, mientras que el cocodrilo americano sólo se puede encontrar en el sur de Florida.
Sin embargo, si se encuentra en el sur de Florida y no está seguro de si el reptil gigante que está mirando es un cocodrilo o un caimán, entonces tendrá que considerar dónde se encuentra en una escala más fina. En otras palabras, ¿en qué hábitat se encuentra el animal?
Los caimanes casi siempre se encuentran en hábitats de agua dulce: pantanos, lagos, humedales, estanques, etc., mientras que los cocodrilos americanos están asociados con el agua salada y se encuentran comúnmente en bahías, a lo largo de las costas, en canales de agua salada, etc.
En otras partes del mundo, los cocodrilos pueden estar más asociados con el agua dulce, como el cocodrilo del Nilo, o tanto con agua salada como con agua dulce, como el cocodrilo de agua salada. Dicho esto, ¡siempre hay una excepción a cada regla! Se sabe que los caimanes, aunque poco comunes, se aventuran en el océano.
Si estás en otro lugar del mundo, ¡es fácil distinguir entre un cocodrilo y un caimán! Esto se debe a que sólo existe otra especie de caimán, el caimán chino, mientras que existen varias especies de cocodrilos.
Caimán
Cocodrilo
Tamaño promedio
8-12 pies (caimán americano)
5 pies (caimán chino)
9-20 pies
Distribución
Sur de Estados Unidos, este de China
Sur de Estados Unidos, Centro y Sudamérica, África, Asia y Australia
Hábitat
agua dulce
Agua salada, agua dulce, agua salobre
Color
Marrón muy oscuro, casi negro. Color mayormente uniforme.
Marrón/tostado, verde oliva con manchas oscuras a lo largo del cuerpo y la cola
forma de mandíbula
En forma de U
En forma de V
# de especies
2
14
1. Distribución
Como se mencionó anteriormente, el lugar del mundo en el que te encuentras puede ayudarte a descifrar si estás mirando un caimán o un cocodrilo. Hay caimanes americanos, que se encuentran en el sureste de los Estados Unidos.
La única otra especie de caimán, el caimán chino, tiene una distribución restringida y sólo se puede encontrar en un puñado de masas de agua dulce en una pequeña parte del este de China.
Cualquier otro cocodrilo en el mundo es un cocodrilo, un gavial o un caimán. Los cocodrilos se pueden encontrar en Asia, Australia, África, América del Norte y del Sur.
Sin embargo, en los Estados Unidos hay tanto caimanes americanos como cocodrilos americanos. Los cocodrilos americanos sólo se encuentran en el sur de Florida.
cocodrilo americano
2. Hábitat
En los Estados Unidos, los caimanes americanos se quedan en los sistemas de agua dulce. Se pueden encontrar en humedales, estanques, lagos y canales. Los cocodrilos americanos, sin embargo, viven en sistemas de agua salada y se pueden encontrar a lo largo de las costas de todo el sur de Florida.
Los cocodrilos tienen glándulas especiales excretoras de sal en la lengua que les permiten tolerar estos ambientes más salados. Los caimanes también tienen estas glándulas, sin embargo, no funcionan de la misma manera. Los caimanes pueden aventurarse en ambientes de agua salada de vez en cuando, pero no pasarán mucho tiempo allí.
En otras partes del mundo, diferentes especies de cocodrilos prefieren hábitats diferentes. Por ejemplo, el cocodrilo del Nilo se encuentra en gran parte del África subsahariana, en cuerpos de agua dulce y salobre. El cocodrilo de agua salada es un cocodrilo marino que se encuentra en agua salada en Australia y partes de Asia, pero también se puede encontrar cerca de la desembocadura de los ríos.
3. Color
Los caimanes y los cocodrilos en realidad tienen colores bastante diferentes, a pesar de que mucha gente los confunde. Los caimanes tienden a ser muy oscuros, casi negros y de color uniforme. Mientras que los cocodrilos tienden a ser de color más claro y son más de color oliva o marrón grisáceo, con manchas oscuras en la cola.
La coloración de una especie de cocodrilo casi puede reflejar su entorno. Por ejemplo, los caimanes americanos se pueden encontrar en pantanos con aguas oscuras y turbias y su coloración más oscura les ayuda a mezclarse.
cocodrilo americano
Por el contrario, el cocodrilo americano se puede encontrar en agua salobre o salada, que suele ser más clara y clara, y su coloración puede ayudarles a mezclarse con fondos arenosos y canales de agua salobre.
4. Forma del hocico
La forma del hocico o la mandíbula es quizás la mejor manera de distinguir a un caimán de un cocodrilo. Las mandíbulas de un caimán tienden a ser más anchas, con el extremo de su hocico en forma de U si miras las mandíbulas desde arriba. Los cocodrilos tienen hocicos mucho más estrechos, casi en forma de V.
Sin embargo, si se encuentra en el sur de Florida, también puede encontrarse con el invasivo caimán de anteojos, un pariente cercano del caimán. También tienen un hocico ancho en forma de U, pero su hocico suele ser más corto que el de un caimán americano.
5. Línea de la mandíbula
Tanto los caimanes como los cocodrilos tienen mandíbulas grandes y poderosas con muchos dientes. Cuando la mandíbula de un caimán está cerrada, normalmente sólo se pueden ver los dientes de la mandíbula superior que sobresalen. Sin embargo, los cocodrilos tienen una sonrisa mucho más dentada, y cuando tienen la boca cerrada se pueden ver los dientes superiores e inferiores sobresaliendo de la boca.
6. Tamaño
Si bien tanto los caimanes como los cocodrilos tienen la capacidad de crecer hasta convertirse en enormes, en términos generales, los cocodrilos adultos son varios pies más grandes que los caimanes. Los caimanes americanos adultos crecen entre 8,5 y 12 pies, y los machos crecen más que las hembras. Los cocodrilos americanos crecen hasta alcanzar una longitud de 9 a 15 pies.
Los cocodrilos del Nilo crecen hasta alcanzar un tamaño similar al del cocodrilo americano. Sin embargo, el cocodrilo de agua salada supera a todos los demás cocodrilos y, en realidad, es el reptil vivo más grande. Estos dinosaurios modernos pueden crecer hasta longitudes increíbles de 10 a 20 pies.
cocodrilo del Nilo
Dicho esto, estas son longitudes promedio de caimanes y cocodrilos salvajes. ¡Cuando se mantienen en cautiverio, se sabe que los cocodrilos crecen varios pies más!
7. Temperamento
Si bien nunca querrás acercarte lo suficiente para experimentar el temperamento de un cocodrilo o un caimán, los caimanes son conocidos por ser un poco más relajados que sus parientes.
Tanto los cocodrilos como los caimanes son depredadores feroces que son capaces de causar daños corporales o la muerte a los humanos. Sin embargo, la mayoría de los ataques de cocodrilos a humanos en el mundo son causados por cocodrilos como el cocodrilo de agua salada o el cocodrilo del Nilo.
Es más probable que los caimanes sigan su propio camino o se queden quietos cuando se les acerca. Los cocodrilos también huirán, pero es más probable que reaccionen a la defensiva si se ven acorralados. Cuando están agitados, los cocodrilos y los caimanes pueden dejar escapar un gruñido profundo o un fuerte silbido.
8. Órganos sensoriales
Si observa detenidamente una imagen de un caimán o un cocodrilo, puede notar pequeños puntos negros que cubren sus mandíbulas. Estas no son sólo motas, sino que en realidad son órganos sensoriales tegumentarios o ISO.
Los ISO les dan a los cocodrilos casi un sexto sentido. Estos pequeños órganos ayudan a detectar pequeños cambios de presión en el agua que los rodea, lo que puede ayudarlos a detectar presas potenciales cerca de ellos.
Los caimanes tienen ISO en toda la cabeza y las mandíbulas, sin embargo, los cocodrilos tienen ISO que cubren todo el cuerpo.
9. Fuerza de la mandíbula
Si bien las mandíbulas de un cocodrilo o un caimán son sin duda muy poderosas, los cocodrilos tienen un poco de ventaja cuando se trata de fuerza de mordida.
Los cocodrilos de agua salada tienen una de las fuerzas de mordida más fuertes de cualquier animal, con la friolera de 3700 libras por pulgada cuadrada. Mientras que los caimanes americanos pueden cerrar sus mandíbulas de golpe usando 2980 libras por pulgada cuadrada de fuerza.
Para poner las cosas en perspectiva, los leones tienen una fuerza de mordida de aproximadamente 1000 libras por pulgada cuadrada.
10. Tolerancia al agua fría
Los cocodrilos están asociados con temperaturas más cálidas y todas las especies se encuentran en los trópicos y subtrópicos. Sin embargo, los caimanes pueden soportar temperaturas más frías que los cocodrilos.
Los caimanes se pueden encontrar tan al norte de los Estados Unidos como Carolina del Norte, mientras que los cocodrilos americanos solo se encuentran en el extremo sur de Florida y en América Central y del Sur, donde las temperaturas no bajan tanto.
De hecho, los caimanes pueden incluso sobrevivir a olas de frío repentinas cuando los estanques y lagos se congelan. Los caimanes brumarán, que es la versión reptiliana de la hibernación. Durante la brumación, los caimanes sumergirán su cuerpo en el agua, sacando el hocico hacia arriba para que sus fosas nasales queden fuera del agua. En estas olas de frío, se han visto caimanes con el hocico asomando de un estanque helado.
Cocodrilo americano descansando sobre la hierba
11. Historia evolutiva
Tanto los caimanes como los cocodrilos parecen dinosaurios modernos. ¡Y no es de extrañar, porque los antepasados de estos gigantes reptiles existen desde hace cientos de millones de años!
Los ancestros de los cocodrilos se remontan a hace aproximadamente 230 millones de años. Sin embargo, nuestros cocodrilos modernos se remontan al período cretácico tardío, hace aproximadamente 70 millones de años. Sus parientes un poco más jóvenes, la familia Alligatoridae (incluidos los caimanes y los caimanes), se remontan al período Terciario temprano o al Cretácico tardío, hace unos 54-65 millones de años.
Los cocodrilos han evolucionado poco en los últimos millones de años y todavía se parecen mucho a sus predecesores prehistóricos.
12. Diversidad de especies
En cuanto al número de especies, los cocodrilos han superado en número a los caimanes. Sólo existen dos especies de caimanes, como se mencionó anteriormente. Sin embargo, existen 14 especies diferentes de cocodrilos. Pero los caimanes tienen seis especies diferentes de parientes muy cercanos; el caimán.
Los otros tipos de cocodrilos
Además de los caimanes y los cocodrilos, el orden de los cocodrilos también incluye otras especies como los caimanes y los gaviales. Están estrechamente relacionados con los caimanes y los cocodrilos y algunos incluso pueden confundirse con sus parientes cocodrilos.
Caimán
caimán negro | imagen de Bernard DUPONT vía Flickr | CC BY-SA 2.0
Familia: caimanes
Número de especies: Seis
Distribución: México, Centro y Sudamérica
Los caimanes están más estrechamente relacionados con los caimanes que algunos de sus otros parientes. Lo que hace que el caimán sea único es su tamaño, ya que el caimán promedio mide sólo entre seis y ocho pies de largo en la madurez. El cocodrilo más pequeño del mundo es el caimán enano de Cuvier y no supera los 5 pies de largo. Sin embargo, el caimán negro puede llegar a medir hasta 13 pies de largo.
Los caimanes se consideran especies del “nuevo mundo” y solo se encuentran en toda América Latina. Están asociados con masas de agua dulce y se pueden encontrar en marismas, pantanos, ríos y lagos. El caimán de anteojos también ha sido introducido en el sur de Florida, donde se cree que estableció y mantuvo una pequeña población en los Grandes Everglades.
gavial
gavial | Imagen de Petr Stěhule en Pixabay
Familia: Gaviálidae
Número de especies: Dos
Distribución: India, Bangladesh, Malasia, Borneo e Indonesia.
Quizás los cocodrilos de aspecto más extraño sean los gaviales. Sólo hay dos especies en Gavials, el Gavial y el Falso Gavial. Lo que diferencia a esta especie de otros cocodrilos es su hocico increíblemente largo y estrecho. Casi parecen sacados de una caricatura con su sonrisa esbelta pero con dientes.
Estos cocodrilos se encuentran exclusivamente en cuerpos de agua dulce, principalmente ríos y arroyos. Sus largas mandíbulas son perfectas para capturar presas más pequeñas como peces, ya que esta es su principal fuente de alimento. Los gaviales carecen de la misma fuerza en la mandíbula que sus primos cocodrilos y, por lo tanto, tienen una dieta más limitada.
Preguntas frecuentes sobre caimanes y cocodrilos
¿Viven juntos caimanes y cocodrilos?
Generalmente no. ¡Pero el sur de Florida es un lugar único en el sentido de que en realidad es el único lugar donde puedes encontrar caimanes y cocodrilos en el mismo lugar! Se les puede encontrar compartiendo canales e incluso costas.
Sin embargo, en el resto del mundo sólo encontrarás caimanes o cocodrilos. A pesar de esto, los caimanes y los cocodrilos son capaces de mantenerse juntos en cautiverio en las condiciones adecuadas.
¿Son más peligrosos los caimanes o los cocodrilos?
Tanto los caimanes como los cocodrilos tienen el potencial de ser peligrosos para los humanos. Con una fuerza de mordida de más de 3000 libras por pulgada cuadrada, ciertamente no querrás encontrarte entre las fauces de un caimán o un cocodrilo.
Los cocodrilos y caimanes no solo tienen una mordida increíble, sino que también usan su fuerza y agilidad en el agua para agarrar a sus víctimas, sujetarlas y hacerlas rodar continuamente en el agua, también conocido como la tirada de la muerte. ¡Ni los cocodrilos ni los caimanes son animales con los que quieras meterte!
Dicho esto, los cocodrilos son responsables de la mayoría de los ataques de cocodrilos del mundo. Se estima que los cocodrilos matan a un millar de personas al año, siendo los cocodrilos de agua salada y del Nilo los responsables de la mayoría de las muertes.
Cocodrilo del Nilo | Imagen de mkraucht en Pixabay
Por el contrario, los caimanes rara vez se asocian con ataques humanos fatales. En promedio, puede haber aproximadamente un ataque mortal de caimán por año.
¿Están en peligro los caimanes y cocodrilos?
Casi la mitad de las especies de caimanes o cocodrilos están clasificadas como en peligro crítico o vulnerables a la extinción según la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Los cocodrilos enfrentan numerosas amenazas que los hacen vulnerables, como la caza furtiva y la caza por su piel, la muerte por miedo o represalias, la destrucción y degradación del hábitat y el cambio climático.
El cocodrilo americano está catalogado como en peligro de extinción, mientras que el caimán americano, el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo de agua salada figuran como de menor preocupación.
¿Qué comen los caimanes y los cocodrilos?
A pesar de sus diferencias, los caimanes y los cocodrilos comparten dietas similares. Ambos son carnívoros generalistas, lo que significa que comerán la mayoría de los vertebrados como aves, peces y mamíferos que se aventuran demasiado cerca de la orilla del agua.
Son cazadores oportunistas que tienden emboscadas a sus presas. Este es uno de sus rasgos que puede llevarlos a atacar a humanos y/o a sus mascotas que caminan cerca del agua.
Conclusión
En realidad, hay más similitudes entre caimanes y cocodrilos que diferencias. Sin embargo, como comentamos en este artículo, existen varias diferencias que distinguen a un cocodrilo de un caimán.
La forma de libro de texto de diferenciar entre los dos es la forma de la mandíbula o el hocico. Si el cocodrilo tiene un hocico ancho en forma de U, entonces puedes asumir que es un caimán. Si tiene un hocico más estrecho, en forma de V, ¡entonces estás ante un cocodrilo!
La coloración también es una excelente manera de identificar un caimán de un cocodrilo. Los cocodrilos tienden a tener escamas más claras y vienen en tonos claros de marrón, verde oliva e incluso pueden tener un tinte amarillo. También suelen tener manchas oscuras en la cola. Los caimanes, por otro lado, son de color marrón muy oscuro e incluso parecen negros con ciertas luces.
cocodrilo americano
Y, por último, el lugar del mundo en el que te encuentras también puede ser un factor clave para determinar qué tipo de cocodrilo estás mirando. Si se encuentra en cualquier lugar que no sea el sur de Florida en los Estados Unidos, lo más probable es que se trate de un caimán. Si estás en cualquier lugar menos en los Estados Unidos, ¡lo más frecuente es que sea un cocodrilo!
Dicho esto, la mejor manera de distinguir un caimán o un cocodrilo es familiarizarte realmente con las diferencias sutiles entre ellos o preguntarle a un experto.
