Elefante Africano

Descripción del Elefante Africano

¡La mejor palabra para describir a los elefantes africanos es «enormes»! Las especies más grandes pueden crecer más de 4 metros de altura en el hombro, y pesar 6 toneladas o más. Tienen una nariz larga y prensil llamada trompa. Esta trompa tiene dos labios en el extremo que le permiten agarrar objetos con mucho cuidado.

Tienen dos colmillos, un par de orejas grandes y cuatro patas gruesas. Su piel es de color gris, e increíblemente gruesa. Frecuentemente se revuelcan en el barro para proteger su piel de las quemaduras del sol.

Datos interesantes sobre el Elefante Africano

Estos animales increíblemente masivos e inteligentes son altamente especializados. Desde sus interacciones sociales hasta su anatomía, los elefantes son criaturas increíblemente fascinantes.

Colmillos dentados – Los largos colmillos de los elefantes son en realidad dientes modificados. Pueden crecer hasta 2,5m de largo, y tanto los elefantes machos como las hembras pueden tenerlos. Estos colmillos se usan para excavar raíces del suelo, quitar la corteza de los árboles y luchar entre ellos durante la temporada de reproducción. También son la razón por la que los elefantes son cazados furtivamente, ya que son vendidos ilegalmente como marfil.

Orejas gigantes – ¡El increíble tamaño de las orejas de un elefante no es sólo para oír! Sus enormes y aplanadas orejas sirven como aire acondicionado incorporado. Las orejas de los elefantes están llenas de vasos sanguíneos, y cuando aletean sus orejas, los vasos sanguíneos se enfrían, liberando el calor del cuerpo. Esta adaptación es increíblemente importante en los ambientes cálidos que los elefantes pueden habitar.

La trompa – Una de las partes del cuerpo más icónicas que posee un elefante es su trompa. Esta nariz altamente especializada también es muy sensible. La trompa tiene 8 músculos principales, y 150.000 fascículos musculares, o porciones de músculos. Esto permite a los elefantes tener el máximo control sobre su trompa. Un elefante puede usar su trompa para derribar un árbol, o para recoger un solo trozo de heno.
Pajita incorporada – La increíble trompa de un elefante también sirve como pajita personal,… Mientras que los elefantes pueden aspirar agua dentro de sus trompas, si la inhalaran completamente se asfixiarían. En cambio, los elefantes aspiran una trompa llena de agua, enroscan la trompa en su boca y vierten el agua.

Hábitat del Elefante Africano

Los elefantes de los matorrales africanos viven en varios ecosistemas diferentes. Se pueden encontrar en llanuras de inundación, sabanas, bosques de montaña, tierras forestales y más. Los elefantes de bosque africano más pequeños habitan en bosques húmedos semideciduos.

Distribución del Elefante Africano

Los elefantes africanos se encuentran dispersos en el África subsahariana. Los elefantes de los matorrales se encuentran en toda África central, oriental y meridional. Los elefantes de la selva se encuentran en los bosques más densos de la cuenca del Congo y en África occidental. Las especies de elefantes de arbusto africanos más grandes no pueden propagarse en estas zonas, ya que su gran tamaño dificulta el desplazamiento por los densos bosques.

Dieta del Elefante Africano

Los elefantes son herbívoros, y comerán una gran variedad de vegetación. Algunos alimentos comunes incluyen frutas, hojas, corteza, hierba, plantas con flores, hojas, arbustos e incluso pequeños árboles. Los elefantes de los bosques africanos se alimentan más intensamente de frutas, semillas, hojas, corteza y ramas.

Utilizan sus trompas prensiles para recoger hojas de las ramas, arrancar bocados de hierba y arrancar ramas enteras de los árboles. Un solo elefante puede consumir más de 400 kg de plantas en un día. ¡Eso es casi media tonelada!

Interacción entre el elefante africano y los humanos

Los seres humanos causan una disminución y fragmentación extrema de la población de elefantes africanos. Indirectamente, el desarrollo de la tierra y la urbanización empujan a los elefantes fuera de su hábitat. La agricultura también reduce el forraje natural disponible, y esto lleva a conflictos con los agricultores. Los elefantes pueden diezmar la producción de cultivos en sólo unas pocas noches, y los agricultores tomarán represalias con intentos de matar a los elefantes.

Lamentablemente, estos conflictos no son ni siquiera el peligro más apremiante para la supervivencia de los elefantes africanos. La caza furtiva ilegal y la venta de marfil en el mercado negro diezmaron las poblaciones de elefantes. Sólo en Tanzania, se estima que el 60% de la población de elefantes se perdió entre 2009 y 2014. Los humanos estamos luchando, protegiendo a los elefantes africanos que quedan y luchando contra el comercio ilegal de marfil.

Domesticación del Elefante Africano

A diferencia de los elefantes asiáticos, que han sido domesticados de alguna manera para su uso por los pueblos nativos, los elefantes africanos no han sido domesticados de ninguna manera.

¿El elefante africano es una buena mascota?

No sólo es ilegal tener un elefante africano como mascota, sino que también es extremadamente peligroso y caro! Tales animales grandes son simplemente impracticables de tener como mascota.

Cuidado del Elefante Africano

En los zoológicos, los elefantes africanos disponen de grandes cantidades de espacio para vagar, y de mucho espacio para alimentarse. Debido a que son animales sociales, se mantienen en pequeñas manadas. Debido a que son extremadamente inteligentes, se les debe proporcionar mucho enriquecimiento ambiental en forma de juguetes, rompecabezas, mangueras de agua y entrenamiento.

Para mantenerlos sanos, se les entrena usando refuerzo positivo para realizar comportamientos que ayuden a los cuidadores del zoológico a cuidarlos. Estos comportamientos se llaman comportamientos de crianza. Algunos ejemplos incluyen el corte de uñas y el cuidado de los pies, exámenes dentales, pararse en una balanza para pesar, ultrasonidos, y permitir voluntariamente que se les extraiga sangre para hacer pruebas.

En los zoológicos, los elefantes no tienen que buscar comida todo el día, ¡así que queman muchas menos calorías! En el zoológico de San Diego, los elefantes son alimentados con 56kg de comida cada día. Esto incluye heno, bolitas de herbívoros comerciales, apio, lechuga, ramas y hojas de acacia y pepinos. También se les proporciona agua fresca, y pueden beber entre 75 y 190L en un día.

Comportamiento del Elefante Africano

Los elefantes tienen lazos sociales muy estrechos y viven en grupos llamados manadas. El líder de la manada es la hembra más vieja, y se la conoce como matriarca. La matriarca es responsable de recordar dónde están las fuentes de comida y agua más fiables.

Los elefantes machos son menos sociables, y una vez que alcanzan la madurez sexual suelen abandonar la manada. Vivirán solos o con otros machos en manadas de solteros. La única vez que interactúan con las hembras es para aparearse.

La reproducción del Elefante Africano

Después del apareamiento, la hembra de elefante tiene un período de gestación de 22 meses, ¡casi 2 años! El elefante macho no toma parte en el cuidado de la cría, y se va después del apareamiento. Cuando nace la cría, toda la manada participa en su protección y crianza. Durante el primer año, la cría ganará entre 2 y 3 por día! Puede tomar entre 2 y 3 años antes de que sean destetados completamente.